— Простите, миледи, но вы не справились с заданием, — констатировал церемониймейстер. — Сожалею.
Графиня сорвалась с места и побежала к выходу, еле сдерживая слёзы. Её рыдания были слышны даже за дверью. Но больше всего меня удивила Кэйтлин. Она не стала сидеть спокойно в кресле, а поспешила выйти вслед за невестой.
— Ваше Величество, — церемониймейстер посмотрел на меня, — ваше слово.
— Тут и думать нечего, — сдвинул я брови. — Сожалею, но графиня ди Броуд возвращается домой. Я объявляю её свободной от обязательств невесты. Проследите, чтобы она не забыла вернуть брошь участницы.
— Конечно, Ваше Величество, — кивнул он и повернулся ко всем присутствующим. — Первый тур отбора закончен. Уважаемые невесты, завтра пройдёт свидание императора с одной из вас. Кому выпала эта честь, узнаете скоро — за ужином.
Девушки разом присели в реверансе, склонив головы передо мной.
— Благодарю вас, юные леди, — я поднялся, прихватив с собой горшок с цветами, и поспешил покинуть зал.
Кэйтлин и графини ди Броуд за дверями уже не оказалось. Ладно, поговорю с Кэйти за ужином. Сейчас самое время размяться в зале с мечом, а лучше в саду. Погода благоволит. Горшок с цветами я оставил на столике в гостиной своих личных покоев.
В конце огромного дворцового сада находился мой личный полигон для тренировок. Я позвал для спарринга одного из своих телохранителей, которые обычно следовали за мной тенью. Два боевых мага умели быть незаметными, используя заклинание отвода глаз. Дагар выхватил меч из ножен и тут же атаковал меня, но я ловко увернулся.
Бой продолжался почти полчаса, пока я не увидел краем глаза знакомую фигуру возле невысокого ограждения.
— Стоп! — я отдал короткий приказ магу, что означало конец боя.
Дагар послушно выпрямился, но меч не отпустил; в другой руке у него образовался сгусток синей магии.
— Убрать пульсар! — рявкнул я на телохранителя. — Это леди Кэйтлин.
И я двинулся к девушке."
"— Миссис ди Мерит, вы читать умеете? — указал я мечом на щит возле входа на полигон. — Здесь написано: «Не подходить к ограждению ближе, чем на десять метров. Опасно». А вы готовы были уже войти на поле.
— Простите, Ваше Величество, но мне нужно срочно поговорить с вами, — она испуганно округлила глаза, покосившись на надпись. — Дело в том, что леди ди Броуд, пока ждала своей очереди, очень разволновалась, и от этого у неё не получилось выполнить задание до конца.
— Вы защищаете Глорию? — я прищурился, глядя в её голубые глаза. — Может, граф заплатил вам, чтобы вы помогли его дочери дойти до финала?
— Что?! Нет! — горячо выпалила она и поджала недовольно губы. — Глория хорошая девушка, но…
— Не достойна быть императрицей, — я дерзко перебил сваху.