– Мне жаль, – сказала Регина Рэткоу, подойдя к нему.
Бёрджес приподнял бровь.
– Жаль?
– Я полагала, что у вас будут более важные дела, чем навещать какую-то… – Она отвела взгляд. – Я не приготовила ужин. Но я могла бы…
– Не стоит, мэм, я не голоден.
– Вы голодны, и это бы и слепой. Если вы обождете немного, я сварю что-нибудь. Вряд ли вы едите сырую рыбу…
– Мяу, – раздалось вдруг, и вдова застыла.
Бёрджес кашлянул.
– На самом деле я не отказался бы от ужина.
Регина Рэткоу вытянула руку и ткнула пальцем, указывая на карман Бёрджеса.
– Что это у вас там?
Бёрджес достал из кармана крошечного облезлого котенка. Котенок был серым, с огромными испуганными глазами и тонким хвостиком. Он явно голодал.
– Это кто? – испуганно спросила вдова.
– Я нашел это существо недалеко от гостиницы «Плакса», – признался Бёрджес. – Оно забилось в старый ящик и жалобно выло. Пришлось отогнать чаек, чтобы к нему подобраться, – думаю, они уже собирались его затыкать до смерти своими клювами. Я так понял, на берегу у котов и чаек война. Я принес его вам. Он будет жить здесь.
В этот миг вдова Рэткоу впервые показалась ему живой. Она распахнула рот и дернула головой.
– Что?! Не будет!
– Еще как будет.
– Зачем он мне? Мне не нужен никакой…
– Нужен, – не терпящим возражений голосом сказал Бёрджес. – Вам нужен… кто-то. А вы нужны ему. Поглядите на него: думаете, ему будет лучше, если его склюют чайки на пристани?
Мадам не шевелилась и не сводила глаз с котенка.
– Вы говорите: «он». Это…
– Не знаю. – Бёрджес пожал плечами. – Кажется, это мистер. Морда намекает. Хотя, может, и мисс. Я не разбираюсь в породах.
Вдова Рэткоу поглядела на него и… неожиданно рассмеялась. Ее смех, звонких и чистый, разошелся по дому, и дом будто испугался его – затрясся, как от сильного порыва ветра: слишком долго здесь ничего подобного не звучало.
– В породах? Вам говорили, что вы очень забавный, мистер Бёрджес?
– Нет.
– А еще вы хитрый. Вы не оставили мне выбора. – Мадам вытянула руки, и он передал ей котенка. Малыш трясся от холода, голова его дрожала, а маленькие лапы дергались и пытались уцепиться за ее платье. – Видимо, ему и правда будет лучше здесь, чем на берегу. Он похож на клубочек пыли. Я назову его…
– Бернард?
– Что? Нет! Какой еще Бернард? Я назову его Мистер Пылинка! – Она поднесла котенка к лицу, разглядывая. – Ты ведь тоже проголодался, Мистер Пылинка? Пойдем на кухню. Поищем, чем можно тебя угостить. И вы идите за нами, мистер Бёрджес. Пока я буду готовить ужин, вы расскажете мне наконец, кто вы такой. Кто такой удивительный Кенгуриан Бёрджес…
…В доме на причале негромко тикали часы.
Регина Рэткоу, ее гость и маленький серый котенок ужинали.