В тихом уголке под старыми окнами, где даже ночью можно уловить легкий аромат свежевыжатого лимона, наш герой начинает очередной день вдвоем с неожиданным гостьем: мышью, притаившейся в холодильнике. Без единой мысли о том, что будет дальше, он натягивает на себя старую куртку и выходит на лестничный подъезд, чтобы нести коляску по узким ступеням. Внутри собственной квартиры он чувствует только одиночество — жена давно покинула его дом....
— И тебе здоровья, Елисей. Присаживайся. С чем пожаловал? — оглаживая бороду, ответил купец. — Или нужда какая появилась?
— Тут вопрос появился, — кивнул парень. — Вот, дамочка спрашивает, когда в крепость караван пойдет. Я и подумал, что лучше тебя ее никто туда не сопроводит. Детки у нее малые. А на дорогах, сам знаешь, как бывает.
— Это верно, — с достоинством кивнул купец. — Ну, думать тут долго нечего. Через седмицу и пойду. А ты когда собираешься?
— Дня через два, три, как дела пойдут, — задумчиво отозвался парень.
— Брат у меня там служит, — машинально ответила женщина, что-то обдумывая.
— В рядовых иль в чинах? — заинтересовался купец.
— В чинах, — снова кивнула она, явно даже не слушая, о чем ее спрашивают.
— А ведь у тебя с деньгами проблема, — вдруг сообразил Елисей, вспомнив ее взгляд там, на рынке, сразу после ограбления.
— Ермолай Кузьмич, ты здесь остановился или в гостинице живешь? — повернулся он к купцу.
— Здесь. И к лавкам ближе, и кухня тут добрая. Да и комнаты чистые. Хозяин — приятель мой старый. А чего тебе?
— А как бы хозяина повидать? — спросил парень, не отвечая на вопрос.
— Да вон он, половых гоняет, — усмехнулся купец. — Поликарп, подойди, — окликнул он хозяина заведения.
Дородный мужчина возрастом под шестьдесят не спеша подошел к столу и, оглядев незнакомых посетителей, вопросительно посмотрел на купца.
— Вопрос у казака к тебе имеется, — перевел стрелки тот.
— Как вас по батюшке, почтенный? — вежливо уточнил Елисей.
— Поликарп Матвеич я, — ответил хозяин.
— Номер в две комнаты у вас найдется?
— Есть один свободный. Полтину в сутки стоить будет, с харчами если.
— Вот, дамочке на неделю требуется, — указал парень на женщину. — Она через неделю с Ермолаем Кузьмичом в крепость поедет. Вот и нужно, чтобы он за ней да детками ее до отъезда приглядел. Ну и чтоб не потерялась, ежели что.
— Ну, ежели плата устраивает, так можно и поселить, — пожал хозяин плечами, покосившись на приятеля.
"Купец только кивнул, задумчиво поглядывая на Елисея. Женщина, услышав цену за постой, только опустила взгляд и поникла плечами. Не дожидаясь ее решения, парень вытащил кошель и, отсчитав десять рублей, выложил их стопкой на столе.
— Вот, Поликарп Матвеич. Изволь. И за постой, и за харчи, а сдачу потом ей отдашь. Мало ли что в дорогу надо будет.
И не дожидаясь ответа, вышел на улицу.
