Во дворец прибыла особа непонятного происхождения — Джина, и кажется, ее ждет самый тяжелый месяц в жизни. Здесь ожидают пышный прием и множество важных знакомств с принцем, а не монастырь с полным отсутствием забот о полях и полянах.
Эдмунд остановился так резко, что я неожиданно вторглась в его личное пространство, вскинула голову.
— Лорд-начальник? — рассмеялся он, глядя на меня задорно, — Райт, ты слышал, как эта дама тебя назвала? Слышал?
— Все от первого до последнего слова.
— И что ты об этом думаешь?
— Что леди эль-Берссо, наверно, виднее.
— Готова дать за это четвертак, — аккуратно ввернула шутку.
Кое-кого моя шутка задела — Райт запустил руку в карман и перекинул мне монету.
— Считайте, что выиграли.
Эта победа не принесла мне ни капли удовольствия.
— Вы всегда так легко сдаетесь, ваше сиятельство? — спросила, сжимая в кулаке монету.
Эдмунд скрыл улыбку, но кто-то из его свиты был не так сдержан, обронив смешок и заставив лорда-начальника нахмуриться. Однако принц разрядил ситуацию:
— Что ж дамы, вы разбавили мою скучную прогулку этим великолепным танцем. Благодарю. Леди Джина, вы очаровательны. Думаю, на завтрашнем полонезе вам достанется партнер, достойный вас, — и он весело глянул на Райта.
«Даже не думай, — гласил ответный взгляд советника».
* * *Подготовка к балу началась в четыре утра.
— Ваши манеры должны быть безупречны. Вас будут оценивать, разглядывать, испытывать. Вы должны быть несгибаемы, и не забываем улыбаться. Всегда улыбаться, что бы ни случилось.
Адель, двадцать восьмая в списке, легонько толкнула меня в бок, и я оторвала голову от стола.
— О, благодарю, — шепнула ей.
— Покажите, что вы умны и незаурядны, — декламировала наставница, — говорите лишь тогда, когда к вам обращаются.
Да, да, этого я еще дома наслушалась. Сейчас для меня сон превыше всего.
— Леди эль-Берссо, вы не выспались?
Взгляды девушек обратились ко мне, и я неопределенно пожала плечами. Конечно, я не спала. Более того, вообще не знаю, смогу ли спать, избегая встречаться в сновидениях с Райтом, и не просыпаться в холодном поту.
— Будьте внимательнее, — строго сказала наставница и склонилась ко мне: — учтите, ваша случайная встреча с принцем — еще ничего не значит.
Не сомневаюсь. Эдмунд был больше увлечен соревнованием в красноречии со своим советником, чем мной.
— У вас, претендентки, есть время, чтобы подготовиться к выходу в свет. Постарайтесь произвести впечатление на короля и молодого принца.
Король был болен, но накануне нас облетела радостная новость — монарх будет присутствовать на балу.
После проповеди Жизель меня ждал скупой завтрак в общей столовой.
