Решили остаться на пару дней – сами отдохнем, раненые в себя придут, постепенно они становились в строй, пока бледные и слабые после ранений, отъедались и отсыпались в тепле. Требовал помощи и ухода только прооперированный, да и то, если не будет осложнений, дней через десять встанет на ноги. Отдых пролетел быстро, снова вовсю капала капель, снег стал рыхлым и просел. Как-то лед себя поведет, выдержит ли лошадь с санями? Успеть бы до ледохода Котельнич миновать, до него дорога по реке идет. Успели, не останавливались на постоялых дворах, ехали днем и в сумерках, ели всухомятку и, лишь когда лошади уставали настолько, что отказывались идти, вставали на ночевку. Добрались до Котельнича, Вятка здесь поворачивала к югу, нам надо было на запад, больших рек впереди не было, теперь будем ехать по земле, я дал день отдыха. Измучились все – и люди, и лошади. Даже наш балагур и песенник Василий примолк. В заштатном городишке еле разместились на постоялом дворе, но все равно в тепле. Утешало то, что большая и трудная часть пути пройдена, впереди прямой путь до Нижнего, и от ледохода мы не зависим. Правда, путь еще долог, но за три недели должны одолеть по снегу, не меняя сани на телеги. А от Нижнего можно и на каком-либо судне, если река ото льда очистится. Отоспавшись и отъевшись, двинулись в дорогу, санный путь был хорошо укатан, видно, пользовались им часто. Навстречу часто попадались сани и розвальни местных крестьян и торговцев. Вокруг дороги стоял вековой лес – в основном еловый – темный и хмурый, отойди от дороги двадцать метров – и заблудишься. Без приключений добрались до Нижнего, отощали, правда, да лица от постоянного пребывания на морозе потемнели, местами шелушились, губы обветрились. Лошади с трудом тянули сани последние версты – на санном пути грязи уже было больше, чем снега, мы шли по обочине, где снег еще лежал тонким настом. Но дошли, к вечеру ввалились на демидовский двор, всполошив холопов. Демидов выбежал встречать, оглядел вернувшихся:
– Что, не все вернулись?
Алтуфий аж зубами скрипнул.
– Ладно, проходите в трапезную, сейчас всех покормят и спать, вижу – вымотаны, устали. О лошадях и поклаже есть кому позаботиться, завтра с утра – баня и поговорим, а сейчас отдыхать, вижу – с ног валитесь.
В молчании поели, сил даже говорить не было, разошлись по выделенным комнатам, едва раздевшись, упал на кровать и забылся глубоким сном. Утром меня еле растолкал холоп на завтрак. Поели, вдвоем с Дмитрием прошли за Алтуфием в кабинет. Холоп тащил за нами тяжеленный мешок с образцами породы. Говорил в основном я, изредка Дима что-то уточнял. По карте я показал путь за Урал, пояснил каждый знак – где нашли железо, где медь, а где изумруды.