Главный – поиски темно-синего «Москвича» за номером «И56–29ВЛ», в котором находились люди, подозревавшиеся в убийстве Афонина. Второй, который рассматривали как задачу второстепенной важности, – поиски подозрительного лица с документами на имя Дмитрия Николаевича Белова, о чем просила Москва. Узнав, что его особой приметой является борода, владимирские милиционеры только руками разводили – нашли что искать. Бороду-то сбрил – и нету. В общем, «Хемингуэя» искали спустя рукава. Но зато неизвестные, убившие ни за что ни про что своего же князевского, вызывали праведный гнев.
Однако еще затемно, раньше, чем супруги Тихомировы обнаружили труп Афонина, и уж тем более задолго до того, как все посты милиции и ГАИ получили сведения о темносинем «Москвиче», он на максимальной скорости ворвался и еще спавший поселок Мстера.
Старшая сестра Валентины Андреевны Наталья Андреевна, как и многие жители этого поселка, работала мастером на местном художественном комбинате. Она еще спала, когда в дверь настойчиво постучали.
Наталья Андреевна спросонья не сразу разобрала, что происходит, ткнула в бок мужа, который спал куда крепче и ничего не слышал.
– Толя, – тревожно зашептала она, – проснись. Слышишь – стучат чего-то.
– Что такое… – открыв глаза, пробормотал муж.
– Слышь, стучат. Поди спроси, чего надо…
Анатолий Иванович неохотно слез с кровати и, пройдя холодные сени, подошел к входной двери, запертой на один накидной крючок.
– Иду, иду! Кого там принесло? – сердито ворчал он и, подойдя к двери, спросил: – Кто там?
– Мы к Наталье Андреевне, – ответил незнакомый мужской голос. – Нам нужна Валентина.
– Это еще зачем? – недовольно спросил Анатолий Иванович.
– Открывай, говорят, – ответили снаружи.
Этот тон так не понравился Анатолию Ивановичу, что он в двух словах высказал все, что думает о незваных пришельцах, и повернулся, чтобы снова лечь. Он не сделал и двух шагов, как дверь сзади распахнулась – крючок, закрывавший ее, вырвался «с мясом». В сенях с грохотом попадали ведра, и старик вдруг почувствовал, что его сзади сдавили чьи-то сильные руки.
Он захрипел, стараясь вырваться, но хватка была железной.
Двое других обошли Анатолия Ивановича и, бесцеремонно топая тяжелыми ботинками, прошли в избу.
– Это что такое! – строго сказала Наталья Андреевна, поспешно застегивая халат. – Хулиганье!
– Нам нужна ваша сестра, – не обращая внимания на ее высказывание, процедил один из вошедших.
– Валентина? – шепотом переспросила женщина одновременно удивленно и испуганно.
