В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
Я позволяю себе слово “моя”, потому что ваш отец от вашего имени дал согласие на брак с вами…»
Рука задрожала, и я едва не выронила листок. Закружилась голова.
– Мелли, что с тобой? – ахнула Делия. – Ты так побелела.
– Душно… – выдавила я. – Откройте окно…
Корсет и в самом деле впился в ребра, мешая дышать.
– Оно открыто, – растерянно произнесла Делия."
"В самом деле? Да, вон ветер шелестит ветками в дворцовом парке. Или это шумит у меня в голове? Я заставила себя вернуться к письму. Строчки прыгали перед глазами.
«Я знавал многих женщин. Но в самый первый миг, как я увидел вас, я понял – вот девушка, равной которой нет в целом свете. Я готов вечно смотреть на то, как трепещут ваши ресницы, как скромный румянец окрашивает ваши щеки, а за одну улыбку, обращенную ко мне, я готов сразиться со всеми изначальными тварями всех миров…»
– Мелли, все в порядке? – не отставала Делия. – Послать за лекарем?
– Лучше достань нюхательные соли, – вмешалась Кассия.
– Не нужны соли, – пролепетала я. – Все хорошо.
В самом деле, чего я так разволновалась? Почему с самого первого взгляда я боялась его, боялась даже лишний раз обращать взор в его сторону? Это же глупо! Конечно, неприятно, что граф нашел меня так скоро. Но что он может мне сделать? Украсть из дворца? Ерунда какая, здесь стража на каждом шагу.
Или дело только в том, что я теперь не могу надеяться уехать и скрыться, если вылечу с отбора? Нет, это я просто сама себя пугаю. Не станет же граф караулить меня у дворцовых ворот? Даже если я не пройду следующее испытание, покину отбор без помпы, как и все остальные, тихонько уеду из столицы, и все будет хорошо…
Самой бы в это поверить.
«Я понимаю, что волнение и природная скромность вкупе со свойственным вашему полу легкомыслием часто толкают юных дев на необдуманные поступки. И если вы в ближайшие дни откажетесь от участия в отборе, обещаю, что не буду наказывать вас за побег и даже никогда не припомню его. Я готов стать вам верным и заботливым мужем, Мелани, и я умею быть великодушным.
Звон в ушах стал вовсе нестерпимым, я судорожно вздохнула, кажется, не почувствовав, как воздух проходит в легкие, и провалилась в темноту.
***
Генрих, граф Дейнарский
Прошло не меньше пяти минут, прежде чем дверь отворилась. Элмер изобразил изумление:
– Генрих? Граф… не ждал вас сегодня.
