В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
И может дать ей то, что не смогут мальчишки, у которых ветер в голове. Искреннюю заботу. Спокойное тепло семейного очага. Жизнь без тревог и волнений. А она сможет приумножить его силу.
– Прости за грубость, но это мое дело. Жена господина Гайвази младше его на сорок лет. Или что дозволено художнику – не дозволено солдату?
– Жена господина Гайвази – проблемы господина Гайвази, речь о тебе. И о девушке, годящейся тебе во внучки.
– Это касается только меня, ее и ее отца.
– Когда она пропала и что этому предшествовало? – снова помедлив, спросил Саймон.
– Пять дней назад. Мы пришли к соглашению с ее отцом, и он обещал сообщить ей, что помолвка будет объявлена на следующий день.
– К чему такая спешка. Ты… был с ней?
– За кого ты меня принимаешь! – делано возмутился Генрих. – Ее отец решил, что нечего тянуть.
Слишком уж насели кредиторы. Удивительно, что Элмер сумел оплатить дочери учебу. Впрочем, Генрих и сам не хотел тянуть.
– И то, что она исчезла из дома, узнав о предстоящей помолвке, не навело тебя ни на какие мысли? – настаивал дознаватель.
– У юных барышень ветер в голове. Где она?!
Саймон снова откинулся на стуле. Лицо его стало и вовсе нечитаемым.
– Исключительно из уважения к тебе и нашей дружбе я оставлю этот разговор между нами. Послушай меня. Отступись. Император положил глаз на эту девушку.
Уголь в груди, что ворочался со времени разговора с бароном, превратился в пожар, выжигающий воздух в легких. Проклятье! Какая жалость, что до мальчишки не смогли вовремя дотянуться!
Генрих не сразу сумел вдохнуть.
– Она здесь?
Заинтересовался император или его дракон? Если второе – Мелани нужно немедленно вытаскивать из дворца.
– Да, она здесь. И как любая из участниц императорского отбора покинет дворец, только если не пройдет испытание или по собственной воле. Ни ты, ни ее отец не сможете забрать ее отсюда.
– А ты? Можешь мне помочь?
Голос Саймона, казалось, мог заморозить половину столицы:
– Я выполняю свой долг и не нарушу его.
– Не знал, что твой долг – подкладывать под императора чужих невест.
Дознаватель поднялся.
– Был рад нашей встрече, граф. К сожалению, дела не ждут.
Генрих погасил пламя, прорвавшееся на кончики пальцев. Император! Такой же мальчишка, как и все остальные! Ничего. Еще посмотрим, чья возьмет. Граф Дейнарский всю жизнь был воином и так и не научился отступать.
***
Мелани
Очнулась я на кровати.
