В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
«Правильно выполненный водный резак имеет чудовищную силу», – словно наяву прозвучал в моей голове голос дяди. По поляне разлилось алое пятно. Я всхлипнула и начала оседать на траву.
– Мелани?!
Он оказался рядом в мгновение ока, опустился на колени, прижимая к себе, и я ткнулась лицом в его камзол, а руки словно сами обвили его грудь.
– Вы не ранены?
– Нет, я… все хорошо. – Я вдруг вспомнила, что мы не одни, но прежде, чем успела отстраниться, герцог выпустил меня из объятий.
Протянул руку, помогая подняться, и я не удержалась от соблазна выпустить его ладонь на миг позже, чем следовало бы.
– Спасибо. – Дрогнувший голос еще можно списать на пережитый страх, но предательский румянец на щеках, кажется, выдавал меня с головой. – Вы появились как нельзя вовремя.
– Вот только я хотела бы знать, как давно вы здесь? – В голосе Кассии слышалась плохо скрываемая злость.
– И что мешало вам появиться здесь раньше? – поддакнула Делия.
Кажется, две разъяренные девицы показались герцогу опаснее кабана, потому что он попятился, поднимая перед собой ладони.
– Дамы, я просто выполнял свою работу. Обеспечивал безопасность участниц отбора.
– Сперва бросили нас в лесу, потом говорите о безопасности! – выпалила Делия.
– К тому же подглядывали! – не отставала от нее Кассия.
Кажется, герцог тоже начал злиться.
– Я вам жизнь спас, вообще-то!
– Сначала подвергнув ее опасности!
– Да не было никакой!.
Упасть, что ли, в обморок, чтобы прекратить эту безобразную перепалку? Кажется, Делии эта мысль тоже пришла в голову, потому что она совершенно не к месту ахнула: «Сколько крови!» – и начала заваливаться на Кассию.
– Прекрати притворяться, – фыркнула та. – Кровь ты видишь регулярно и…
Она ойкнула, поняв, что при мужчине подобную мысль лучше не развивать.
– Подумать только, все это время вы шли за нами и смотрели! Просто смотрели…
– Иногда отворачивался, – рыкнул герцог.
Лучше бы он промолчал, потому что Кассия, как и все мы, мгновенно догадалась, что за «иногда» он имел в виду. С пальцев ее слетело заклинание.
Я выставила щит между ней и герцогом. Но злость подруги придала ее магии столько сил, что заклинание разнесло его в клочья, лишь на миг замедлившись.
