— Железовский, Берестов, Панкратов… очень мощные личности. Особенно Железовский. Весьма колоритная интеллектуальная фигура. Можно было бы предложить им присоединиться к команде. Но у них своих проблем полон рот: сложные контакты с негуманами, встреча со сверхоборотнем — реликтовой формой жизни, сформировавшей миллиарды лет назад законы физических взаимодействий их метагалактического домена — Ветви. Они назвали это сверхсущество Конструктором. Кстати, их Ветвь тоже «тупиковая» и на кванки не делится.
— Нет, если уж браться за дело, посылать отряд, то со своим командиром, — твердо сказал Костров. — Предлагаю на этот пост своего сына. Он в курсе всех событий, мастер боя и ответственный человек.
По гостиной поплыло молчание. Все почему-то посмотрели на Таю. Мать Руслана слабо улыбнулась.
— Я не возражаю… хотя и боюсь за него. Но наш мальчик справится, я уверена.
— Он не мальчик, но мужчина, — проговорил Ивашура. — Пожалуй, лучшей кандидатуры не найти. Но согласится ли он?
— Позвони ему, — посмотрел на жену Иван Петрович, — пусть подъедет. Хотя вырваться ему с работы будет трудно, у них там ЧП: убит главный эксперт Управления полковник Полторацкий.
— Эт-то еще что такое?!
— Подробностей пока не знаю, но Руслан расскажет.
В дверь вдруг позвонили.
Костровы переглянулись.
— Ты кого-нибудь ждешь? — глянул на Ивана Петровича Ивашура.
Костров вышел в прихожую, открыл дверь, послышались голоса, и в гостиную вошел Руслан. Но в каком виде! Лицо разбито, над бровью ссадина, губы и нос распухли, рубашка вся в крови и разорвана, белые брюки тоже в пятнах крови. Но в глазах — ни тени страха, спокойная уверенность в себе и виноватая озабоченность, будто он заранее извинялся за появление в таком виде перед честной компанией.
Вскрикнула Тая, бросаясь к сыну. Мужчины встали.
— Что случилось?! — осведомился Костров-старший, входя вслед за сыном. — Ты с кем-то подрался? На тебя напали?
— Кошки, — растянул губы в кривой улыбке Руслан, успокаивающе погладил по руке подбежавшую к нему мать. — Все в порядке, я жив и здоров. Сейчас умоюсь, приду в норму и все расскажу.
Он вышел, сбрасывая на ходу рубашку, заперся в ванной. Тая, потрясенная и бледная, вернулась в гостиную.
— Ничего, не в первый раз, — проворчал Иван Петрович, обнимая жену. — Работа у него такая нервная. Наверное, участвовал в какой-нибудь операции по задержанию бандитов. Пора бы уж привыкнуть.
— Никогда не привыкну! — всхлипнула Тая.
