А знаете, что было самым странным?
— Что? — в один голос спросили Никита и Артем.
— Пантер-то он привез всего трех, — торжественно объявил дед Семен. — А через месяц их здесь уже три десятка было!
— Как это? — удивилась Анна. — Котята, что ли, у них появились?
— Нет, не котята. — Старик усмехнулся. — Взрослые особи. И аккурат в это время в деревне столько же людей исчезло!
Артем побледнел еще больше.
— И куда же они делись? — чуть слышно спросил он.
Дед Семен выдержал долгую паузу, а затем вдруг воскликнул:
— Оборотни!!!
Да так громко, что Анна, стоявшая к нему ближе всех, отшатнулась.
— Оборотни! — уже спокойнее повторил старик. — Чудища нападали на местных и делали их подобными себе. Ведь если оборотень укусит кого-то, укушенный сам станет оборотнем. Уйдет из дома и присоединится к стае. Так и те крестьяне — побросали свои семьи и ушли жить в чащу леса.
Анна повернулась к ребятам и незаметно покрутила пальцем у виска.
— Пантеры, привезенные из Индии, были оборотнями? — спокойно спросил Никита.
— Конечно! — кивнул старик.
Он уже почти приладил дверь на место. Оставалось лишь закрутить пару шурупов.
— А что было дальше? — тихо поинтересовался Артем.
— Крестьяне, обозленные проделками графинь и их гостя, восстали. Вспыхнул бунт. Оборотней перебили, сестры-колдуньи сбежали. Илларион бесследно исчез вместе со своей драгоценной Иоландой. Ни о ком из них никто больше никогда не слышал. А усадьбу сожгли. Вот и вся история.
— Тебе бы книги писать, дед Семен, — сказала Анна. — Уж больно хорошо сочиняешь.
— Так ведь правда все это! — обиженно вспыхнул старик. — Вон и картины на стенах это подтверждают.
— Они подтверждают лишь побег пантер из зверинца. И то, что эти двое когда-то жили здесь.
— Не хочешь — не верь, — раздраженно отмахнулся старик. — Дело твое. Только в поместье и сейчас нечисто! Огни горят по ночам и вой раздается… Видно, призраки оборотней все еще там!
— А я вам верю, — тихо произнес Артем.
— Вот! — обрадовался дед Семен. — Городские-то поумнее деревенских будут! Они всегда мне верят!
— Городские? — удивленно переспросил Никита. — Так вы еще кому-то из города об этом рассказывали?
— Конечно! Лет шестнадцать назад путешествовал в наших краях один ученый-профессор. Местный фольклор собирал. А я тогда как раз в этом музее работал. Так он у меня эту легенду во всех подробностях выведал!
— А фамилию его не помните? — осипшим вдруг голосом спросил Никита.
— Помню, как не помнить! Память-то у меня пока хорошая. Заковыристая такая фамилия… Не то Шрек, не то…
— Штерн? — убито спросил Никита.
— Точно! Штерн! — воскликнул старичок. — Вы его знаете?
— К счастью, нет!
Позади них раздался жуткий грохот.