— Пока темная госпожа вновь не призовет всех на сбор! Вы сами как будто здесь впервые, право слово! — воскликнула Тесса. — Я и то…
Она вдруг издала яростный рык и резко согнулась пополам. Острые когти громко заскребли дощатый пол клетки. Девочка отползла в угол и уселась там, дрожа, обхватив руками колени.
Когда она вновь взглянула на Никиту, ее глаза были ярко-желтого цвета.
— Ну вот, опять приступ, — тяжело дыша, сказала она. — И так на протяжении всего полнолуния! Вы-то как с этим справляетесь?
— Я уже привык, — сказал Никита.
— Мне бы так! Тебе сильно повезло. Но еще больше повезло этому пресловутому Наследнику! Говорят, он вообще не реагирует на фазы луны!
При этих словах Никита даже вздрогнул.
— А что еще тебе известно о нем? — спросил он.
— Темная госпожа не особенно откровенна. Но я кое-что знаю! — улыбнулась Тесса. — Существует древнее пророчество о Наследнике великого вождя, погибшего много лет назад. Он, и только он, сможет возродить былое могущество расы людей-пантер! Поэтому мы и ждем его появления с таким нетерпением!
У Никиты отвисла челюсть.
— Но как он сможет сделать это, если он — обычный школьник? — встрял Артем.
Тесса пожала плечами:
— Об этом знает лишь темная госпожа. Неожиданно девушка встрепенулась и повела носом.
— Наши возвращаются, — сказала она. — Я чувствую их приближение. Пахнет свежей кровью. Похоже, охота прошла удачно!
Артем нервно дернул Никиту за край футболки.
— Пойдем-ка, Николай, встретим их, — сказал он.
Никита не хотел уходить. Он узнал так мало… Но и оставаться было опасно. Скрепя сердце он побежал вслед за Артемом.
— Еще увидимся! — крикнула им вдогонку Тесса.
Парни быстро добежали до выхода на поверхность. Никита воткнул факел обратно в кольцо, затем ухватился за канделябр — тот, что щелкнул перед тем, как плита закрыла вход, — и резко потянул его на себя. Плита отошла в сторону. Мальчишки выскочили из подземелья, и она тут же, тяжело ухнув, встала на место.
Друзья бросились в заросли кустарников и затаились там, прижавшись к земле. Несколько секунд спустя с криками, ревом и гиканьем на площадке в центре развалин стали появляться члены Парда. Пантеры! Их было не меньше тридцати. Черные, гибкие, лоснящиеся в лунном свете тела заполнили собой все пространство. Никита и представить не мог, что их так много. Один за другим оборотни начали перекидываться в людей. Никита узнал среди них Когтя и Клыка, тащивших за собой здоровенную тушу убитого лося. Челюсти нигде не было видно. Все они были полуголые, в каких-то грязных лохмотьях, заменяющих им одежду. Некоторые превратились не полностью и еще сохраняли полузвериный облик: сверкали желтыми кошачьими глазами и щерили длинные белые клыки.