Автор
В чередах бездонного мрака Яфегерд, царь Барбуссии, дрожит от неожиданной ярости. Колечко из золота и крохотных камешков ткнется в его ладонь с невыносимым желанием быть взятом. Он прячет руки за спину, глядя на огромного варвара Хугилая, который мирно расположился на жарком валуне, словно покойный бог. Какая магия держит жизнь в этих немеркнущих снах?...
Великие дела вершат великие державы! А с нашей маленькой Барбуссией как не считались, так и не считаются.
Хугилай развел руками, но в его глазах Мрак уловил некий затаенный страх.
– Ваше Величество, – произнес он нерешительно, – молвило весьма осмотрительно и мудро, но…
– Но что?
Хугилай сказал с натугой:
– Из Куявии дважды напомнили весьма настойчиво, что мы приглашены. Еще Славия и даже Вантит интересовались, будем ли, тоже хотели переговорить…
Мрак отмахнулся.
– Из-за караванного пути. Могли бы напрямую к нам гонца, но решили одним камнем двух зайцев.
– Да, – ответил Хугилай, – вы правы, Ваше Величество.
Но Мрак прочел по его лицу, что сам в это не верит, есть что-то еще, из-за чего все захотели увидеть барбусцев на большом совете.
У входа во дворец их перехватил Манмурт, забрал Хрюндю, и в тронный зал Мрак и Хугилай поднялись без них.
Мрак едва переступил порог, ощутил, что попал в самое счастливое место для жрунов, а когда прошел к своему месту, покачал головой.
Никогда столько разной еды не видел, даже непонятно, зачем столько разной, будто нельзя налопаться просто мясом и кашей?
В зале голоса звучат громче, все освоились за это время, передвигаются быстрее и без особой важности, уже себя показали, от накрытых столов ароматы идут мощные и настолько зовущие, что Мрак ощутил, как у него в животе тихо квакнуло и что-то повернулось, освобождая больше места.
Рядом с ним в кресло опустился Костобок, крутоплечий, налитый звериной силой, живо взглянул на Мрака смеющимися глазами.
– Ваше Величество, – произнес он сильным голосом, в котором звучал звон стали и грохот копыт, – вы знаток звезд, не видите, из-за чего спор, или недопонимаете?
Мрак буркнул:
– Какой спор, где? Драки нет, значит и спора нет. Ни один дурак не может смолчать за накрытым столом.
Костобок хмыкнул, широко заулыбался.
– Вы мне нравитесь, Ваше Величество. И всем артанам понравитесь!.. Не хотите войти в состав Артании и занять там более достойное место, чем в Барбуссии?
Мрак буркнул с угрюмым предостережением:
– В Барбуссии я тцар.
– В Артании, – ответил Костобок мирно, – нет династичности, как здесь говорят. Мы вольный народ! Тцар может назначить наследником любого, кого считает достойным.
Мрак откинулся на спинку кресла, смерил артанина оценивающим взглядом. Тот весело скалился, поднял кубок на уровень глаз, поклонился и сделал глоток.
– Я подумаю, – ответил Мрак медленно, Хугилай советовал, почаще говорить это «подумаю», так солиднее. – Весьма подумаю.
