Автор
В чередах бездонного мрака Яфегерд, царь Барбуссии, дрожит от неожиданной ярости. Колечко из золота и крохотных камешков ткнется в его ладонь с невыносимым желанием быть взятом. Он прячет руки за спину, глядя на огромного варвара Хугилая, который мирно расположился на жарком валуне, словно покойный бог. Какая магия держит жизнь в этих немеркнущих снах?...
Хугилай понизил голос:
– Вовсе не потому, Ваше Величество.
– Ну-ну?
– Барбуссия, – напомнил Хугилай. – Будут пытаться склонить влиться в их земли добровольно. Хоть и принудительно. Но добровольно, пусть и без песни.
– А не вольюсь?
Хугилай ответил невозмутимо:
– Вольют. Во всяком случае, попытаются договориться между собой, чтобы без драки. Может быть, разделят, хотя что там делить, Барбуссия все-таки… ну, поменьше, чем все три великие страны, вместе взятые!
– Правда поменьше?.. А то у меня карта звездного неба перед глазами, а карту Барбуссии нужно искать….
Хугилай указал взглядом на двери.
– Выйдем в сад? Увидим больше, поймем больше. Да не звезд, люди еще те звезды, смотри в оба да оглядывайся.
Он распахнул двери и с поклоном пропустил Мрака, в саду уже начали появляться гости столицы, Мрак увидел четверых артан, одного слава и еще несколько контов мелких земель, вантийцев пока ни одного, торговые люди еще спят.
Хугилай проследил взглядом Мрака, спросил осторожно:
– Вижу, Ваше Величество думает насчет этих ранних пташек?
– В каком смысле? – буркнул Мрак.
– Подозреваете артан, – пояснил Хугилай, – что это они попытаются заграбастать Барбуссию?.. Силком! И захватят, к нашей беде, артан, как муравьев, откуда и берутся…
– А ты? – спросил Мрак. – Так не думаешь?
Хугилай насупился, пробормотал:
– Они могут. Но я поглядываю и на славов. Эти медведи с каждым годом все сильнее, а еще так давно ни с кем не воевали. Народу тьма, девать некуда.
Мрак взглянул исподлобья.
– Так и Вантит вроде давно не воевал, деньжат поднакопил, три большие армии для него набрать – что продуть ноздри.
– Для Вантита главное деньги, – возразил Хугилай. – А с Барбуссии что возьмешь?
– А престиж?
Хугилай вздохнул.
– Для них престиж в богатстве, давно уяснили. Так что Артания всех опаснее, верно мыслите, Ваше Величество. Артания опаснее. Хотя жизнь она такая, возьмет и что-то переставит, а мы ищем по всей комнате… Так что пока буду сколачивать союз против Артании. Как смогу.
– Крепи оборону, – согласился Мрак. – В союзе с другими получится лучше.
– Верно сказано, – согласился Хугилай и добавил в манере осторожного управителя: – Как получится.
В сотне шагов от дворца за стеной красивых деревьев вышли к пруду, облицованному плитами из розового мрамора. Вода тихая, неподвижная, с правой стороны нападало красных и оранжевых листьев, а в левой части красивые широкие листья с отдыхающими толстыми лягушками, торчат белоснежные кувшинки.
