Дрожащие пальцы разворачивали проклятое письмо перед сгорбившейся матерью, глаза впиваются в каждое слово. Отец шепотом требовал прекратить издевательства, его голос дрожал от слабости и страха. Власть надежды взвешивалась на волоске между мстой и милосердием.
В конце концов, сейчас оно мне не принадлежит.
Я знала, что это значит. Даже ребёнок знает. На службе чёрные рыцари прячут не только лица - они отказываются ото всего, что связывает их с этим миром. И тем не менее, это в основном касается моментов, когда они бдят во дворце или на постах, а не прохлаждаются в беседках.
- Вы на службе? - уточнила я.
- Считайте, что у меня небольшой перерыв.
Я вдруг подумала: у него удивительный голос. Уверенный, с насмешливыми нотками, и в то же время - мягкий. Мелодичный. Будто кто-то тронул пару струн арфы, собираясь начать с низких звуков незнакомую балладу.
Чёрный незнакомец указал на лавочку, и я, продолжая удивляться, села. Он опустился рядом.
- Так что не так с вашим днём, леди жёлтая роза?
Посмотрела на него. Теперь проверяя, достаточно ли прямо я держу плечи. Проклятье, как он меня назвал?
- Лория, - безошибочно угадывая мои мысли, пояснил он. - Их здесь много. - И кивнул на сад.
Я отрешённо уставилась на зелёную ограду, видимую из беседки, вдоль которой прошла недавно.
Усмешка вышла немного нервной и смущённой.
- Не хочу утомлять своими бедами человека с тонким поэтическим вкусом, - слова сложились сами собой.
Тем более, и бед никаких нет, - надо было добавить. Наглая ложь. И единственно верное решение: не стану же я жаловаться незнакомцу.
- Какое совпадение. А я не люблю слушать про чужие беды - люблю сидеть в укромных уголках сада и никого не видеть. Но мы уже встретились, Лория. У меня есть опыт, и вам определённо надо высказаться. А то неровен час ещё призовёте демонов.
- Я думала, чёрные рыцари более суеверны и не станут шутить такими вещами.
- Кто сказал, что я шучу? - Он оперся одной рукой о лавку, явно меня разглядывая.
Опасный вопрос. И что ответить?
- Обстоятельства, - решилась я. А после выдавила маленькое признание: - Я просто не готова к этому отбору. Не знаю, что на нём делать. Как себя вести. Обычные проблемы девушки, которой нужно обойти хотя бы два-три десятка соперниц, чтобы не опозорить семью.
- О, я отлично знаю, что чувствует девушка, которой нужно обойти три десятка соперниц, - заверил рыцарь. И добавил после паузы. - Нет. Понятия не имею.
