Дрожащие пальцы разворачивали проклятое письмо перед сгорбившейся матерью, глаза впиваются в каждое слово. Отец шепотом требовал прекратить издевательства, его голос дрожал от слабости и страха. Власть надежды взвешивалась на волоске между мстой и милосердием.
И да, он назвал двух новых фавориток. Минель и Керин. Ни слова, ни распоряжения насчёт меня.
Всё осталось как есть - я при дворе. В его клетке.
Я прикрыла глаза, возвращаясь к себе после услышанного. Прижала руки ко лбу и простонала. Ещё долго пыталась понять, что дальше.
Значит, он ещё чего-то ждёт от меня. Значит он со мной “не закончил”.
Что ж, знаю одно.
Я просто больше не буду идти у короля на поводу. Ему нужна сила - пожалуйста. Но выигрывать этот отбор я точно не хочу. Лучше стать женой незнакомого человека, лучше так, чем просто сдаться тому, у кого нет к тебе ни капли уважения.
А может быть, есть способ лучше?
Я не могла сказать, что за чувства взвились в груди. Не понимала, что изменило ход мыслей - но мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы красноволосый король пожалел. Хоть на краткий миг. Я могу выполнить любые требования. Показать, что я сильнее всех, лучше всех - лучше демоновых Минель и Керин. Обмануть его. Как он обманывал меня - продемонстрировать, что я стараюсь.
Но моих чувств он не получит.
Рано или поздно - главное, чтобы не слишком поздно, - он спросит, что происходит, и услышит, что у нас просто сделка.
Я не знала, как точно собираюсь действовать, но даже не план - идея мне понравилась. Впервые за много дней я ощущала тёмную радость и собиралась так или иначе пойти у неё на поводу.
Глава 23
Следующее испытание, как и сказал его величество, ждало через два дня. Сила. Я готовилась: тренировалась собирать магию, даже утащила ещё пару книг из библиотеки.
Диала действительно переехала из моих покоев - несложно оказалось узнать, что к Санде. Миронар меня не вызывал - зато, как поведала Рея, с другими фаворитками время провёл.
Да как угодно.
Испытание проводили днём, на открытой площадке. Вывели нас всех разом в сад - благо двадцать невест уже не казались большой толпой. Тонкие лучи осеннего солнца освещали поле, ещё зелёную траву, гравий. Золотили начинающие желтеть листья. было ещё тепло - холода обещали прийти через две-три недели.
Чуть позже пришли мужчины - его величество и рыцари. Король выглядел недобро: улыбаться он пробовал, но я уже до печального хорошо различала его состояния. Глаза пылали, даже когда он смотрел на невест. Рогатая корона довершала образ.
Пятеро рыцарей в масках молчали и, видимо, собирались защищать мир от нас. Или нас друг от друга - последнее скорее радовало, чем нет.
