Автор
Генриетта Баррет, воспитанная в деревенском поместье, привыкла к свободе и независимости. Её спокойную жизнь нарушает приезд нового владельца — очаровательного лондонского повесы Уильяма Данфорда. Между ними вспыхивает острое противостояние, в котором любовь и ненависть идут рука об руку.
Генри посмотрела на нее.
— Всем остальным тоже ясно? — спросила она, чувствуя одновременно и ужас, и унижение.
— Не думаю, — солгала Белл. — А если и так, уверена, они только одобрят твой выбор.
— В этом нет необходимости. Я ему не нужна.
Белл подняла брови. Она-то видела, как Данфорд смотрел на нее, когда думал, что никто не видел этого.
— А мне кажется, он хочет тебя.
— Я хотела сказать, что он не… он не любит меня, — запнулась Генри.
— Об этом тоже можно поспорить, — задумчиво произнесла Белл. — Он уже целовал тебя?
Генри покраснела, и это было ответом.
— Значит, целовал! Я так и думала. Это очень хороший знак.
— Сомневаюсь. — Генри опустила глаза. Она и Белл очень сблизились за последние две недели, но так откровенно они еще не говорили. — Он… он…
— Что? — продолжала допытываться Белл.
— После этого он так переменился, отодвинулся прочь от меня, как будто пожалел о случившемся. Он даже не захотел держать мою руку в своей.
Белл, более опытная в таких делах, чем Генри, сразу же поняла, что Данфорд боялся, потерять контроль над собой. Только она понимала причины подобного благородства. Всякий согласился бы, что они составляют прекрасную пару. Маленькое безумство перед свадьбой было бы вполне простительно.
— Мужчины, — наконец сказала Белл, делая большой глоток из своего бокала, — часто ведут себя как идиоты.
— Что ты сказала?
— Почему-то принято думать, что женщины — недалекие создания, хотя совершенно очевидно, что мужчины гораздо глупее, чем мы.
Генри озадаченно смотрела на нее.
— Суди сама: Алекс пытался доказать себе, что не любит мою кузину, только потому, что считал себя убежденным холостяком. А Джон оказался еще глупее. Он пытался отказаться от меня, уверовав в то, что его прошлое делает его недостойным меня. Очевидно, у Данфорда тоже существует какая-нибудь дурацкая причина держаться от тебя на расстоянии.
— Но какая?
Белл пожала плечами:
— Если бы я знала это, возможно, я бы стала премьер-министром. Женщина, которая сможет понять мужчин, будет править миром. Если только это не…
— Если только не что?
— Нет, это не может быть из-за пари.
— Какого пари?
— Несколько месяцев назад я поспорила с Данфордом, что он женится в течение этого года. — Она виновато посмотрела на Генри.
— Вы поспорили?
Белл смущенно улыбнулась.
— По-моему, я сказала, что он окажется «связанным по рукам и ногам и будет в полном восторге от этого».
— Он заставляет меня страдать из-за пари? — Она почти прокричала последнее слово.
