Эх, родные вы мои, да если бы вы знали, какие вы сильные, отважные! Вот почему нас не победит никакой враг!..
Люся с Жорой возвращались довольные, забыв усталость и опасность.
— Как ты думаешь, Жора, товарищ Павлов выживет?
— Ну, конечно! — с жаром ответил он.
— Ему больно, наверно: ведь рана-то какая!
— Конечно, больно. У него кость перебита.
— А почему он не стонал? — удивилась Люся.
— Потому что он большевик, коммунист!
— Но ведь ему больно?
— А ты не знаешь, как он нам сказал с Вовкой в прошлый раз. «Большевики, — говорит, — это люди крепче стали». Вот как. «Это, — говорит, — люди особые». Ну, как бы тебе сказать… Это люди, которых ни огонь, ни тюрьма, ни смерть — ничто взять не может.
— Но ведь и они на войне погибают, — сказала Люся, — как и все.
— А вот и не как все!
— Как большевики! И мы тоже большевики, — с гордостью заявил Жора.
— Ну, какие мы большевики! — усомнилась Люся.
— А вот и большевики! Товарищ Павлов так называет нас!
Павлов выздоравливал. Вова по ночам навещал его. Если он был занят, Павлова навещала Люся или Шура. Ребята не могли и представить себе, как они останутся без старшего товарища и друга.
Однажды Вова пришёл к Павлову возбуждённый и встревоженным. Гитлеровцы поймали бежавшего в одиночку русского пленного и отвели его, избитого, еле живого, в лагерь. Сопровождали беглеца трое вооружённых солдат с огромной сторожевой собакой. Всё это не могло не вызвать у ребят страха за Павлова. Разговаривали долго. Павлов рассказывал о войне, о своей жизни и заверял Вову, что он не попадётся врагам. Сам он, конечно, не был в этом уверен, но говорил так для того, чтобы успокоить Вову и его товарищей. В этой задушевной беседе Вова вдруг спросил у Павлова о том, как он попал в плен?
— Попал я, сынок, нелепо, — тяжело вздохнув, сказал Павлов. — Мы были в обороне. Наш батальон прикрывал отходящие части. С флангов силы были слабые. Связь с соседями, которые действовали рядом, нарушилась, но бой мы всё-таки вели. Мы и не знали, что нас уже окружили. Меня в бою контузило. А очнулся я уже в плену…
Вова слушал внимательно и чувствовал, что Павлов разговаривает с ним, как со взрослым…
Мальчики были озабочены заготовкой продуктов на дорогу для Павлова, который собирался скоро уходить. В одну из поездов на станцию за углём они заметили на складе какие-то ящики.
— На станции, товарищ Павлов, — рассказывал Вова, — есть склады. Только вот мы не знаем, как подобраться да стянуть пару ящиков… Там, наверное, есть что-нибудь съестное.