Автор
Посреди шатра, как исполин севера, стоял великан-викинг, заставляющий сердце колотиться от страха. Весь день они брели через заснеженный лес до рассвета, несмотря на туман и холод. Эльфвина уже полагала, что видела чудовищное мелькание в сумраке.
«Вот такие и должны быть действия», — едва разборчиво прошептал внутренний голос.
У нее совсем нет опыта в ведении миротворческих разговоров, а перед ней три великана-варвара. Эльфвина чувствовала себя беспомощной, как никогда ранее. Такого чувства не было даже в тот день, когда взошла на трон Мерсии после кончины матушки. Тогда она принялась налаживать дружеские связи, но не с врагами, а с собственным дядей, влиятельным королем Уэссекса. Она не предпринимала никаких действий, которые он мог истолковать как выпад против него, хотя многие приближенные подталкивали ее именно к этому.
Неужели вчера — только вчера, — покидая Тамворд, она была почти уверена, что больше в ее жизни не будет подобных сложностей. Она говорила себе, что может больше не беспокоиться о земном, ведь Тамворд, а с ним и все проблемы остались позади.
И вот на нее смотрят три пары глаз, давая понять, что покой в ближайшее время ей не обрести.
Эльфвина нашла в себе силы безмятежно улыбнуться.
— Приветствую вас всех этим прекрасным утром, — произнесла она, впрочем, без видимой радости. Но и без страха.
Торбранд указал на еду, которую предлагал ей прошлым вечером.
— День впереди долгий. Тебе понадобятся силы.
Он выглядел грозным, но его соплеменники пугали еще больше.
Мужчины медленно пережевывали пищу, не отрывая от нее пронизывающих, острых, как клинок, глаз. Торбранд производил на нее не лучшее впечатление, но все же не обидел, не причинил боль, хотя мог. И не раз.
Все же ему нельзя доверять. Она не глупа и отлично это понимает.
Однако Эльфвина благодарно улыбнулась, села рядом с ним, и он протянул ей кусок вяленого мяса и сыр на лезвии ножа.
— Раньше мне никогда не доводилось ночевать в шатре прямо в лесу. — Слова образовали клубы в воздухе, быстро исчезнувшие благодаря пламени костра. — Это оказалось приятнее, чем я могла предположить.
— Уж и приятно, — фыркнул Лейф.
— Ты, наверное, уже попадала в плен, леди Эльфвина, — глухо произнес Торбранд, — раз ведешь себя так спокойно.
