Автор
Посреди шатра, как исполин севера, стоял великан-викинг, заставляющий сердце колотиться от страха. Весь день они брели через заснеженный лес до рассвета, несмотря на туман и холод. Эльфвина уже полагала, что видела чудовищное мелькание в сумраке.
— Ты можешь последовать за ней или остаться на этом свете. Тебе выбирать. И сделать это придется прямо сейчас».
Прислушавшись к себе, Эльфвина поняла, что в ней нет стремления стать мученицей, которое открывает путь к святости, она обычная женщина и хочет жить.
— Тогда скажу, что буду рада служить тебе, король Рагналл. — Она поклонилась.
Матушка была бы потрясена, однако Этельфледы здесь нет, а дочь ее, Эльфвина, вовсе не стремилась последовать за ней в мир мертвых.
Повисла тишина. Принцесса была уверена, что мужчины переговариваются, обмениваясь взглядами.
— Что ж, тогда до завтра, — произнес Рагналл, когда молчание стало нарушаться в разных углах залы.
Ресницы девушки прикрывали глаза, но все же ей удалось заметить, с каким важным видом Рагналл покинул трон в сопровождении потянувшихся за ним мужчин. Он вышагивал медленно, будто против желания. Торбранд развернул ее голову, чтобы она была обращена к королю.
Торбранд посмотрел на нее и, опуская руку, провел по косе.
— Не многие осмеливаются дразнить моего короля.
— Самые могущественные короли любят, когда их дразнят, — горько усмехнулась Эльфвина. — Разумеется, в меру. Их развлекает, когда с ними говорят, как с простыми людьми.
— Так вот что ты для него, Эльфвина? Минута развлечения?
— Разве мне приходится выбирать? — Она вглядывалась в его лицо, но оно было непроницаемым, словно каменным. — Я полагала, от меня требуется лишь быть полезной. — Смотреть в глаза желанного было мукой.
Он отпустил ее косу, но другой рукой все еще держал за шею.
Палец его руки замер.
— Что ж, я скажу, для чего ты нужна Рагналлу.
Она была готова поклясться, что по его лицу пробежала тень, даже интонации передавали, что на душе у него не так легко, как он хочет показать.
