Автор
В апреле 1827 года Лондон переполняется праздничным вихрем, и Николас Чаллонер, известный повеса, покидает свой обычный мир для участия в балу дебютанток. Его присутствие вызывает необъяснимое шоковое замешательство — кого же ожидалось на подобном собрании? Вопросы разносятся по столам, как воздушные платья танцующих дебютанток....
Антония с тяжелым вздохом бросила в саквояж шаль, которую держала в руках, и поплелась к двери. Каждое мгновение было для нее пыткой. Она чувствовала себя глубокой старухой. Бесконечные пустые разговоры с прислугой вконец утомили ее. Казалось, нервы ее натянуты до предела. К изумлению Антонии, за дверью стояла Белла. Она в отчаянии ломала руки и пыхтела так, будто пробежала целую милю.
— Белла? — ошеломленно воскликнула Антония. — Что ты здесь делаешь?
Камеристка влетела в комнату, оттолкнув Антонию к стене.
— С Касси беда. — Она остановилась, хватая ртом воздух. — Вы должны что-то сделать.
Антония в ужасе схватилась за сердце. Грудь сдавило болью.
— Что случилось? Она опять заболела?
Боже праведный, неужели Касси вновь стало плохо? К племяннице так быстро вернулись силы, что Антония стала забывать, как еще недавно ее воспитанница лежала при смерти.
Белла в изнеможении привалилась к шкафу. Встревоженная Антония поспешила налить ей воды. Горничная схватила стакан и сделала несколько глотков.
— Что произошло? — прошептала Антония, холодея от страха.
Белла подняла голову. В глазах ее блестели слезы.
— Он добрался до нее. Я не знаю, кому еще сказать. Поднимется ужасный шум. О, моя бедняжечка, голубка моя.
Стакан задрожал в руках Беллы, Антония выхватила его.
— Кто до нее добрался?"
"Служанка сердито сморщилась, и Антония узнала прежнюю Беллу.
— Кто же, по-вашему? Подлый негодяй Рейнло, вот кто.
Имя это отравленной стрелой вонзилось в сердце Антонии.
Она неловко попятилась, прижимая к груди дрожащую руку, не заботясь о том, чтобы скрыть свои чувства.
— Маркиз Рейнло? — недоверчиво переспросила она. — Ты, должно быть, ошиблась.
— Он увивался за ней с самого начала. Грязный мерзавец. А теперь заграбастал ее.
«Ох, Николас, Николас, скажи мне, что это неправда».
Внезапная догадка заставила Антонию задохнуться от боли. Желудок словно стянуло в тугой узел, горло сжало спазмом. Конечно же, это правда.
Неужели Николас совершил эту подлость в отместку за то, что Антония его бросила? Нет, он не способен на подобное ребячество.
А может быть, все это время Рейнло охотился за Касси? И Антония просто доверчивая простофиля?
— К-куда он ее увез? — запинаясь, произнесла она.
— Кто знает? Я ждала возле дома Шериданов, боялась, как бы мой ягненочек не попал в беду. — В глазах Беллы сверкнула обида. — Хоть мы с вами и не всегда ладили, должна признать, вы приглядывали за нашей малышкой зорко, словно ястреб.
