Одобрительно кивнув, Генри отправил Эндрю за кофе для всех и принялся вносить изменения в схему диагностики. Когда оба бойца уже озверели от бесконечного ожидания и довели симулятор до замыкания логических цепей, Генри наконец, разогнулся и, посмотрев на них усталыми глазами, скомандовал:
– Все, парни. Готово. Можно смело уходить в железо.
Разом повеселевшие бойцы дружно кинулись к своим скафандрам. Процесс облачения десантника в эти доспехи очень напоминал тот, которым пользовались средневековые рыцари. Скафандры были разобраны на составляющие, и каждый из бойцов постепенно натягивал на себя каждую из снятых частей.
Первыми были одеты ноги. Огромные сапоги с шарнирными сочленениями. На них снизу были одеты и закреплены так называемые трусы. Нижняя часть скафандра, закрывавшая тело бойца от паха до поясницы.
Потом, при помощи друзей, надевались рукава. Длинные перчатки, которые закрывали руки. Только после этого надевалась кираса. Подключение перчаток проводилось через горловину скафандра. В последнюю очередь надевался шлем. Проверив крепления и разъемы, бойцы включили скафандры и провели полную их диагностику. Это был обязательный ритуал. Отказ любой из систем в бою означал смерть бойца."
"Убедившись, что все сделано правильно и скафандры работают как часы, бойцы молча переглянулись и дружно сдвинули головы, звонко столкнувшись забралами шлемов. Это тоже был ритуал. Этим людям не нужны были слова. Они и так прекрасно понимали, что, уйдя с базы, любой из них мог больше никогда не увидеть ее снова.
Разобрав ранцы и оружие, группа еще раз окинула лабораторию прощальным взглядом и, развернувшись, дружно затопала по коридору в сторону штаба базы. По давно заведенному порядку все уходящие на задание перед вылетом заходили к генералу. Если он на тот момент находился на базе.
Увидев вошедших бойцов, дежурный штаб-лейтенант удивленно развел руками:
– Вы же давно в отставке, парни. К чему эти ритуалы?
– То, что мы в отставке, не повод, чтобы нарушать старые правила. А ритуал, это не для других. Это прежде всего, для себя, – твердо ответил Генри, распахивая дверь кабинета.
Генерал, что-то тихо обсуждавший со стариком Сталком и пожилым полковником медицинской службы, удивленно замолчал, увидев открывающуюся без стука дверь, но, разглядев, кто именно вошел и по какому поводу, решительно поднялся, механически одергивая мундир. Вошедшие бойцы молча смотрели на человека, много раз отправлявшего их на задания. Генерал ответил им твердым, прямым взглядом и, чуть кивнув, приложил напряженные пальцы правой руки к виску.
Кивнув в ответ, бойцы развернулись и покинули кабинет. Растерянно смотревший на эту сцену Сталк решился нарушить наступившую тишину.