– Молодец, Алёша, – обратился Лелюхин запросто, как было позволено только ему. – Наш стратопедарх[20] заслужил похвалу от Власовского. Ловко ты разобрался с объявлением.
– Пусть господин обер-полицмейстер так думает. Всем спокойнее, – ответил Пушкин, держа на коленях папку с тем самым объявлением.
– И то верно. Не хватало, чтоб Власовский носился по Москве, разыскивая отравителя невест… С него станется… Житья никому не даст… А ну признавайся, что утаил от начальства?
Пушкин раскрыл папку:
– Взгляните, Василий Яковлевич…
Просмотрев рукописный лист, Лелюхин не нашел в нем ничего примечательного.
– И что такого, – сказал он, возвращая папку. – Почерк явно мужской…
– Записку в газету подавала барышня.
– Шутник отправил служанку или горничную. А сам покатывался со смеха…
– Объявление подала мадемуазель Астра Бабанова.
– Ах да, верно же! – согласился Лелюхин. – Эфенбах говорил про эту богатую купеческую дочку, фамилия в Москве известная… А тебя что смущает?
– Это была не она.
– Как узнал?
– Астра Бабанова сегодня при мне подала объявление. Видел ее подпись. В субботу кто-то назвался ее именем и поставил закорючку. К сожалению, чиновник, который принимал объявление, уехал из Москвы на свадьбу… Будь они неладны…
– А может, в субботу сама Бабанова нарочно закорючку поставила, чтоб следа не оставлять? Знала ведь, что шалость…
– Вероятность высока. Но я бы предпочел, чтобы это была не Астра Бабанова.
– Почему же? Ну, шалит девица перед свадьбой…
– У невесты, которую отравили вчера, в сумочке была записка… Без проверки утверждать не могу, но мне кажется: одна рука писала записку и письмо веселых холостяков… Показать не могу, записка у пристава 2-го Якиманского участка в деле.
– А купеческая дочка тут при чем?
– Если объявление подала Бабанова, значит, знает и содержание, и того, кто написал письмо женихов. То есть она становится соучастницей преступления. В чем нет никакого смысла: между ней и Юстовой не могло быть вражды: Астра Бабанова подарила ей на свадьбу дешевые сережки.
– Ну почему не могло? Скажем, жениха не поделили?
– Жених Юстовой – служащий фирмы Бабановых. Астра не посмотрела бы в его сторону. Ее жених, граф Урсегов, не проявит интерес к бедной и невзрачной Юстовой.
– Возможно, – согласился Василий Яковлевич. – И все-таки могла Бабанова скрыть подпись…
– Тогда она безжалостное чудовище.
– Ну уж ты тоже не горячись…
– Сегодня в том же салоне убита другая невеста, некая Бутович, – сказал Пушкин, чем вызвал удивление у старого чиновника. – Пристав не успел сообщить, завтра господин Эфенбах обрадуется… Значит, Астра Бабанова причастна к двум смертям.
Переменив позу, Лелюхин стал чрезвычайно серьезен.