Танец со Тьмой доносился — шепотком, но все же услышала. Остановилась с удивлением, глядя на обычно бесстрастного преподавателя. Что не так? Сам же велел... Глиняный горшок даже не треснул, а мне уже прекратить воздействие? — Не двигайтесь, Нит… ваша… Арди… Вы же сейчас всё тут к гроршам… Да что "всё" то? Вон горшок целехонек, еще даже не начала....
Вчера вечером закончилось действие соглашения на прошедший двадцатидвухлетний период. Все три стороны уже готовились подписать новое, как это делалось до них уже десятки раз. И вот… Немыслимые требования Самаконы, уничижительные насмешки племянника, Ардина, бессонная ночь в ожидании ее решения… Был шанс спасти хотя бы ее от этого. Две помолвки… А договор не продлен и Лес уезжает на рассвете.
— Что пьешь? — невозмутимо поинтересовался Нердес, усаживаясь в соседнее кресло.
Ронарду было понятно это состояние брата: когда осознание неотвратимости катастрофы не оставляет в душе ничего, кроме спокойного безразличия.
— Конняк. Тебе понравится, — протянул Ронард брату собственный бокал. — Удивительно подходит к ситуации.
Император принюхался к резкому аромату напитка, осторожно отхлебнул, посмаковал. Удивленно хмыкнул, но после одобрительно кивнул. Ронард сходил за вторым бокалом и водрузил на стол бутылку — одну из нескольких так удачно конфискованных у братцев-поваров Кирс-Анофф. Им все равно его даже нюхать нечем, а вот алкоголю в академической столовой категорически нечего делать.
Помолчали, любуясь с балкона на закат и согревая тонкостенное стекло с янтарным напитком в ладонях.
— Джемрен об этом уже знает?
Император качнул головой.
— Только я. Теперь и ты.
— А что сам думаешь?
Нердес глубоко вздохнул.
— Лесу этот договор никогда особо не был нужен. На их территории и так никто не сунется. Единственная их выгода была в признании нелюдей равными людям. Ты, верно, читал, каким гонениям они раньше подвергались в Империи… Но этого давно уж нет.
Ронард стиснул зубы.
— Тебе решать, Дес. Договор еще можно заключить между оставшимися двумя сторонами.
— Я уже решил, Рон, — расслабленно отхлебнул еще обжигающего напитка император.
— И?..
— Время мирных договоров вышло, — Нердес залпом допил бокал. — Самакона перешла границы, когда вынудила меня предать родного брата.
С Ронарда разом слетело все равнодушие, он привскочил в кресле, яростно глядя на императора.
— Ты в своем уме?!.. Они же только этого и ждали! Ты не можешь ставить под удар всю Империю! Ты должен думать о стране, а не вестись на провокации! Да о каком предательстве ты говоришь, если на кону судьба целой…
— Заткнись, хъёрн.
