Автор
В мачехиной варной гостиной происходит бал-маскарад. Там Софи встречает не принца — а ловеласа и покорителя сердец, готового изменить ее жизнь навсегда. Пролог: все знали, что Софи Бекетт – незаконнорожденная дочь бедняка, но вдруг обрела шанс стать не просто любимицей королевы, а могущественным светским льготником....
Софи решила, что небольшой отвлекающий момент сейчас не повредит, и, изобразив на лице самую что ни на есть радушную улыбку, проговорила:
– Позвольте принять ваши слова за комплимент, который особенно приятно услышать из уст такой любезной особы, как вы.
Но стоило ей закрыть рот, как она поняла, что переусердствовала. Франческа воззрилась на нее так, словно у нее на лбу выросли рога, а леди Бриджертон, усмехнувшись, заметила:
– О Боже, Софи, клянусь, это самое длинное предложение, которое вы произнесли за две недели.
Поспешно поднеся чашку к губам, Софи пролепетала:
– Я не слишком хорошо себя чувствую.
– Ой! - внезапно вскрикнула Гиацинта. - Надеюсь, с тобой не приключилось ничего серьезного? Я так рассчитывала, что ты мне сегодня поможешь.
– Ну конечно, помогу, - проговорила Софи, радуясь тому, что можно отвернуться от Пенелопы, которая по-прежнему изучающе смотрела на нее. - Что я должна сделать?
– Я пообещала своим кузенам и кузинам поиграть с ними сегодня вечером.
– А ведь верно, - подхватила леди Бриджертон, ставя чашку на стол.
Гиацинта кивнула.
– Так ты поможешь? - снова обратилась она к Софи. - А то их четверо, и одна я с ними вряд ли справлюсь.
– Ну конечно, - ответила Софи. - Сколько им лет?
Гиацинта пожала плечами.
– Между шестью и десятью, - ответила за нее леди Бриджертон, неодобрительно взглянув на дочь. - Должна бы это знать, Гиацинта. - И, повернувшись к Софи, прибавила:
– Это дети моей самой младшей сестры.
– Зайдите за мной, когда они приедут, - сказала Софи Гиацинте.
– Отлично! - воскликнула Гиацинта, хлопая в ладоши. - Они такие юные и шустрые. С ними с ума сойдешь.
– Гиацинта, ты и сама еще не дряхлая старуха, - заметила Франческа.
– Ну-ка скажи мне, когда ты в последний раз проводила два часа вместе с четырьмя детьми в возрасте до десяти лет? - набросилась на сестру Гиацинта.
– Перестаньте, - проговорила Софи, впервые за две недели смеясь. - Я помогу. Никто с ума не сойдет.
– А вы… - начала было Пенелопа и оборвала себя на полуслове. - Нет, ничего.
Но когда Софи взглянула Пенелопу, та по-прежнему задумчиво смотрела на нее. Внезапно она открыла рот, закрыла его, потом снова открыла и заявила:
– И все-таки я знаю, что мы с вами встречались.
– Пенелопа наверняка права, - ухмыльнулась Элоиза. - Она всегда всех помнит в лицо. Софи побледнела.
