Автор
В мачехиной варной гостиной происходит бал-маскарад. Там Софи встречает не принца — а ловеласа и покорителя сердец, готового изменить ее жизнь навсегда. Пролог: все знали, что Софи Бекетт – незаконнорожденная дочь бедняка, но вдруг обрела шанс стать не просто любимицей королевы, а могущественным светским льготником....
– Она меня обокрала!
– Это вы обокрали ее! - возразил Бенедикт. Воцарилась полная тишина. - Вы украли у нее детство! - бросил Бенедикт, вне себя от ярости.
Он практически ничего не знал о жизни Софи, но чувствовал, что эта мерзкая особа леди Пенвуд причинила ей немало боли. Да и этот безвременно умерший папаша тоже, похоже, внес свою лепту.
Повернувшись к судье, Бенедикт пояснил:
– Моя невеста - незаконнорожденная дочь покойного графа Пенвуда. Именно поэтому вдовствующая графиня ложно обвинила ее в воровстве. Из мести и ненависти.
Судья перевел взгляд с Бенедикта на Араминту и, наконец, на Софи.
– Это правда? - спросил он ее. - Вас и в самом деле ложно обвинили?
– Она украла застежки от туфель! - завизжала Араминта. - Клянусь памятью своего покойного мужа, она их украла!
– Ради Бога, мама, не кричи. Это я взяла твои застежки.
Софи открыла рот от изумления:
– Пози?!
Бенедикт взглянул на вновь прибывшую, невысокого роста пухленькую особу, явно приходившуюся Араминте дочерью, потом снова на Софи, которая побледнела как полотно.
– Убирайся отсюда! - прошипела Араминта. - Ты не имеешь к этому делу никакого отношения.
– А по-моему, имеет, - возразил судья, повернувшись к Араминте, - если она взяла ваши застежки от туфель. Вы хотите, чтобы ей предъявили обвинение?
– Но она моя дочь!
– Заприте меня в камере вместе с Софи! - театрально воскликнула Пози, для пущего эффекта прижав руки к груди. - Если ее вышлют из страны за воровство, то пусть и меня высылают!
Впервые за несколько дней Бенедикт улыбнулся.
Надзиратель взял ключи.
– Открыть, сэр? - спросил он.
– Уберите ключи! - возмутился судья. - Не станем же мы сажать под замок дочь графини!
– Нет, не убирайте, - вмешалась леди Бриджертон. - Я требую, чтобы мою будущую невестку немедленно выпустили!
Надзиратель беспомощно взглянул на судью.
– Ладно, - сдался судья и, ткнув пальцем в направлении Софи, объявил:
– Выпусти ее. Но никто никуда не уйдет, пока мы во всем не разберемся.
Араминта открыла было рот, чтобы возразить, но не успела: дверь в камеру уже открыли, и Софи, выскочив, помчалась к Бенедикту, однако судья перехватил ее.
– Не так быстро, сударыня. Обниматься будете потом, когда я решу, кого арестовывать.
– Никого! - сказал Бенедикт.
– Вышлите ее в Австралию! - взвизгнула Араминта, тыча пальцем в Софи.
– Посадите меня в камеру! - крикнула Пози. - Это я украла!
– Да замолчи ты, Пози, - прошептала Софи. - Поверь мне, ты и десяти минут в этой камере не продержишься.
