Автор
В темное время суток, когда осенняя луна скрывается за облаками, Суль, вихрем пронзающая лес, охотится на шаткую небесную землю. Непогода дрожит у нее в руке, как штормовой ветер — она чувствует себя свободной, как деревья, скрипя и треща под ее шагами.
И поживее!
Девочка попыталась залезть на коня, но тут же отступила с жалобным воем.
— Мне больно!
Суль пришлось подсадить бедняжку.
Сама она пошла пешком, ведя лошадь. Маме Силье вряд ли понравится, если Суль вернется домой вшивой. В этом деле Силье всегда проявляла неописуемую строгость, и чтобы избавиться от нежелательной живности детям приходилось терпеть бесчисленные неприятные процедуры.
К счастью, речка находилась не в той стороне, куда убежали солдаты. Они удрали в Тулларп, пояснила девочка, так что туда ей и Суль заходить не следует, к тому же они уже находятся западнее этого маленького городка.
— Как тебя зовут? — спросила Суль.
— Мета.
— Ты живешь поблизости?
— Да. То есть нет. Теперь уже не живу.
— Что?
Девочка вытерла рукой глаза, на лице у нее остались грязные полосы.
— Я теперь нигде не живу, — всхлипнула она. — Хожу по дорогам и прошу подаяние.
— Разве у тебя нет родителей? Нет никакого пристанища?
— Нет, моя мать была уличной женой. Она умерла этой весной. С тех пор я не имею крыши над головой и хожу по дорогам.
«Уличная жена? Красивое название для шлюхи!» — подумала Суль.
— Но ты, очевидно, до этого была девственницей?
— О, да. Мать так старалась, чтобы я не пошла по ее пути.
— И все-таки ты выбрала этот путь!
— Они знали, кем была моя мать, — стыдливо произнесла она. — И решили меня обучить…
Суль стиснула зубы.
— Я бы хотела обратить их в камни, оставив им человеческие чувства. Чтобы люди пинали их тяжелыми башмаками!"
"Мета онемела. «Кажется, я напугала ее», — подумала Суль, внимательно глядя на девочку.
— Все будет хорошо, — сказала она, — выдавив из себя улыбку. — А где жили вы с матерью?
— Около речки. Мы как раз идем туда.
— Прекрасно.
Это было довольно далеко. Девочка по-прежнему всхлипывала. Но теперь это был просто жалкий и несчастный ребенок, вцепившийся в гриву коня.
Наконец Мета указала на какую-то землянку, которую Суль даже не заметила и которая напоминала дыру в земле. Она помогла девочке спустить с коня.
— Я не думаю… — нерешительно произнесла Мета, — что нам следует туда входить…
— Почему нет?
— Я не хочу…
«Глупая, — подумала Суль, — тебе же нужен какой-нибудь дом!» Это была жалкая, мрачная нора, вырытая под крутым откосом.
Обнаружив что-то вроде входа, Суль нагнулась и вошла внутрь. На кровати, прямо напротив нее, лежал полуразложившийся труп.
«Выходит, она не могла похоронить мать! — удрученно подумала она. — Не с кем поговорить, некого позвать на помощь.
