А вот Рика ни богатое убранство домов и храмов, ни изящество уличных статуй совершенно не трогали, а скорее напротив – раздражали. И с каждым шагом это раздражение становилось все более осязаемым. Между благородной роскошью и кричащей демонстрацией богатства такая же разница, как между обнаженной женщиной и голой шлюхой. Взглянув на друзей, Рик обнаружил, что от Центрального города совсем не в восторге еще один человек. И этим человеком был Бруно.
А вот сам дворец действительно производил сильное впечатление.
Его спроектировал очень талантливый архитектор, а построили умелые мастера: изящные очертания балконов, висячих садов, арок и переходов создавали изысканную симфонию. Энергия кристаллов поддерживала дворец высоко над землей, а по периметру светового столпа несла службу личная стража императора, одетая, в отличие от городских стражников, в добротные латные доспехи.
– И как же попадают наверх? – поинтересовался Рик, но Парвус недовольно прицыкнул на него – и пришлось замолчать.
Один из рыцарей стражи подошел к Парвусу, и тот предъявил ему пригласительное письмо.
– Хорошо, я немедленно провожу господ героев печати во дворец, – сказал он, возвращая документ Парвусу.
– В смысле? – не понял тот. – А... я? Я же должен их проводить?..
– На вас тоже есть пригласительное письмо? – осведомился рыцарь.
– Нет, но...
– Тогда я сам все сделаю, не беспокойтесь об этом, – рыцарь поклонился Парвусу и жестом пригласил остальных следовать за ним.
Приблизившись к ослепительному сиянию, Рик, наконец, разглядел небольшой портал.
Шагнув в него, все разом очутились в большой зале под сводами. Она была светлой от множества окон, а на стенах, отделанных складками темно-синего шелка, висели портреты. У дверей, не шелохнувшись, стояла стража.
– В первый раз во дворце? – с понимающей улыбкой спросил рыцарь, наблюдая, как у Селины от изумления лицо вытянулось, когда она краем глаза взглянула в окно.
– В первый, – отозвался Тано.
– Это Фамильный зал, – пояснил тот гостям. – Здесь находятся портреты всех предков его императорского величества от самого правления Алрика Проклятого.
Рик вздрогнул. Члены отряд переглянулись между собой.
– Вот как?.. А можно ли взглянуть на портрет... родоначальника? – спросил Рик.
– Да, конечно, – рыцарь подвел их к первому же портрету по правой стороне. – Это Эрсус Доблестный, он же – Эрсус Низвергатель...
Рик впился взглядом в немолодое осунувшееся лицо на картине – и кровь зашумела у него в ушах.
