– Благодарю, что обратились ко мне, – произнесла незнакомка с норвежским акцентом.
– Не стоит, доктор Локкен. Я здесь не по своей воле, – ответила Стратт.
– Серьезно? – Я удивленно посмотрел на Стратт. – А я-то думал, что встречу назначили вы.
Не отрывая взгляда от норвежки, она проговорила:
– Мне пришлось назначить встречу, так как в ходе телефонной конференции шесть государственных лидеров очень на этом настаивали. В итоге я сдалась.
– А вы… – Локкен повернулась ко мне.
– Райланд Грейс, – представился я.
Она прямо дернулась от неожиданности.
– Да, – кивнул я. – Вас что-то не устраивает?
– Вы знамениты, – улыбнулась Стратт.
– Скорее, печально известны, – строго поправила Локкен. – Ваша по-детски наивная статья стала пощечиной всему научному сообществу. Он работает на вас? – спросила она у Стратт. – Какая нелепость. Все его гипотезы о внеземных формах жизни оказались неверны.
– Моя гипотеза заключалась лишь в том, что для развития внеземной жизни не требуется вода. И тот факт, что обнаруженные нами организмы нуждаются в воде, еще не доказывает мою неправоту, – парировал я.
– Еще как доказывает. Две разных формы жизни, развивавшиеся независимо друг от друга, нуждаются в воде…
Локкен отмахнулась от моих слов, словно от назойливого насекомого.
– Митохондрия астрофага очень отличается от земной. Очевидно, что они развивались независимо друг от друга, – заявила она.
– Но они на девяносто восемь процентов идентичны!
Стратт деликатно кашлянула.
– Не знаю, из-за чего вы спорите, но давайте…
– Эта идиотка, – я направил обвиняющий перст на Локкен, – считает, будто астрофаги возникли независимо от земных организмов, хотя совершенно очевидно: обе формы жизни связаны между собой!!!
– Очень увлекательно, но… – попыталась вмешаться Стратт.
Локкен грохнула кулаком по столу.
– И как, по-вашему, их общий предок умудрился преодолеть межзвездное пространство?!
– Так же, как его преодолевают астрофаги! – выкрикнул я.
Локкен подалась вперед, нависая над столом.
– Тогда почему мы до сих пор не встречали живые организмы из других звездных систем?
– Понятия не имею! – Я даже привстал со стула. – Может, всему виной случайность.
– Как вы объясните разницу в строении митохондрии?
– Четыре миллиарда лет эволюции, шедшей своим путем.
– Хватит, – негромко произнесла Стратт. – Вы что здесь устроили? Научными знаниями меряетесь? Мы собрались не для этого. Доктор Грейс, доктор Локкен, пожалуйста, сядьте!
Я шлепнулся на стул и скрестил руки на груди.
