Внутри древнего шатра нетерпеливо развевается белая солнечная барханка. Внезапно узнаем, что благородный воин нашел в моей жизни не только ответственность, но и исчезновение детства. Знакомое знамя Ивара Стормса открыто для тайны — где же моя долина?
Публика издаёт изумлённый вздох, когда перед ними предстаёт Ивар — избитый, израненный и опустошённый князь, которому большинство из них присягало на верность, как и королю.
— Думаю, многие из вас уже осведомлены, что князь Ивар немного переволновался. Ради безопасности нашего любимого князя Стормса нам пришлось немного ограничить его в передвижениях, — громко говорит король, и его низкий голос разносится во все стороны, так что каждый может слышать. — Но мы не держим на него зла, поэтому разрешаем ему присутствовать на последнем этапе божественного отбора его невесты, чтобы он мог видеть всё своими глазами.
Король подталкивает меня вперёд, заставляя встать в ряд с Марианной и двумя другими претендентками. Марианна не смотрит на меня и лишь кусает губы, глядя вниз.
Что он сделал с ней за эту ночь? Куда делась вся её спесь и самодовольство?
Я ловлю её взгляд и понимаю, что в этом взгляде нет ничего, кроме отчаяния и страха.
— Это смерть, — шепчет она так, чтобы слышала только я. — Мы погибнем там. По щекам её катятся слёзы. — Я не хочу умирать, я хочу жить. Я хочу жить. Я не заслужила смерти… Пусть умирают другие, а я хочу жить. Я не верю в смерть, не верю…
Она повторяет это снова и снова, и по моей спине прокатывается холод, словно по ней проводят острыми ледяными когтями.
— Ты же можешь уйти в любой момент, — шепчу я Марианне, не слушая короля, который продолжает говорить, рассказывая о том, как он благодарен Ивару за его гостеприимство и прекрасную возможность поучаствовать в таком восхитительном деле, как божественный отбор спутницы."
"— Уйти? А ты можешь? А он может? — Марианна кивает на Ивара, чья голова свесилась, словно он больше не в силах её держать.
Она не хочет больше участвовать, как и её подруги, но её заставляют. Мне страшно даже представить, что сделал король, чтобы удержать её здесь.
