— Я тебя зачем отправляла на бал! — бушевала директриса Хемфилд, то и дело отвешивая мне оплеухи. — Чтобы ты там вела себя прилично⁈ Или чтобы ты ноги перед кем попало раздвигала и хамила Первому советнику? А? Молчишь! Ты хоть понимаешь, что натворила, неблагодарная тварь⁈
Эти слова она сопроводила пощечиной, от которой моя голова мотнулась в сторону.
Я пыталась, конечно, оправдаться, но разве в этом был смысл? Директриса была во всем права.
Я в самом деле опорочила честь приюта, оставшись на балконе вдвоем с мужчиной. Я окатила вином Первого советника. Из-за меня разгорелся скандал и именно из-за меня новый мэр теперь обещает замучить приют проверками, а то и вовсе закрыть.
Это я виновата в том, что девочки могут остаться на улице.
Я полагала, что заслуживаю сотни пощечин и даже розги.
В приюте от меня все отвернулись: Миранда нашептала девочкам, что из-за меня все могут лишиться крыши над головой и даже той еды, что есть.
Так что и дня не проходило, чтобы кто-нибудь меня не толкнул, не подбросил в карман дохлую крысу или не попытался плюнуть в чай.
А еще в приют пришло письмо из мэрии: нас будут проверять по всей строгости уже через месяц и, если найдут хоть одно нарушение, — закроют.
Спустя неделю, которую я провела, очищая выгребную яму, разделывая говяжьи кости для супа и выбирая съедобные овощи из груды гнилых, которые списывали фермеры, я получила небольшое послабление и смогла выбраться в город.
Я хотела попасть на прием к мэру, объяснить все и заставить его пообещать, что не он закроет приют из-за одной только ошибки.
Потому что ладно я — пропащая, но там же столько хороших девочек, им некуда будет пойти!
Но и в городе меня встретили криками:
— Да это же она!
— Все из-за нее! Врунья!
— Приютская подстилка!
— Убирайся отсюда!
Я не была готова к такому, потому замешкалась — и какая-то женщина успела облить меня помоями.
Единственное чистое платье оказалось испорченным.
— Простите, я…
— Пошла отсюда! — напустилась женщина на меня, грозя пустым железным ведром. — Ходит тут, ишь ты!
— Я… Что вы…
Я огляделась — со всех сторон меня окружали люди, которые что-то кричали, бросали в меня грязь и мусор.
— Пошла отсюда. Пошла, пошла! И чтоб больше не возвращалась!
Я едва смогла протиснуться сквозь толпу и рванула к реке. Даже в тот момент я понимала, что платье необходимо отстирать, иначе в приюте мне не поздоровиться.
Слезы застилали глаза.
Что происходит? Почему меня все так возненавидели? В голове билось брошенное мне вслед: «Нечего было хвостом крутить!»
Но я же не виновата!
Это все из-за него!
Если бы не господин Первый советник, все было бы по-другому.
Это потом я узнала, что было кроме моей щекотливой ситуации во всем этом и еще кое-что.