Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе превратилось в очень длительный и достаточно трудный переговорный процесс. Его пленарные заседания чередовались с многочисленными консультациями и совещаниями рабочих групп, разросшихся в огромный комплекс многосторонних переговоров. В общей сложности этот переговорный процесс занял почти три года и продолжался вплоть до августа 1975 г. Одной из причин столь медленного продвижения переговоров был принятый на них принцип консенсуса.
Собственно само Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ) проходило в три этапа: первый этап на уровне министров иностранных дел состоялся в Хельсинки в июне 1973 г., второй этап на уровне экспертов прошел в Женеве в августе 1973 г. — июне 1975 г. и третий заключительный этап на высшем уровне состоялся опять в Хельсинки в июле―августе 1975 г. В работе этого совещания приняли участие представители 33 государств Европы, за исключением Албании, и делегации США и Канады.
11 августа 1975 г. в Хельсинки на заседании СБСЕ на высшем уровне состоялось торжественное подписание Заключительного акта СБСЕ (Хельсинкского акта), который подписали главы государств и правительств 35 стран, в том числе Л.И. Брежнев и Дж. Форд.
Основой Заключительного акта стали результаты работы трех комиссий, в которых дипломаты согласовали приемлемые для всех стран-участниц принципы отношений между государствами. Договоренности в рамках трех комиссий получили название «трех корзин»."
"Важнейшей частью «первой корзины» Заключительного акта стал раздел, получивший название «Декларация принципов, которыми все государства-участники будут руководствоваться во взаимных отношениях». Эта Декларация представляла собой комментированный перечень 10 основных принципов:
1) суверенное равенство и уважение прав, присущих суверенитету;
2) неприменение силы или угрозы силой;
3) нерушимость границ;
4) территориальная целостность государств;
5) мирное урегулирование споров;
6) невмешательство во внутренние дела друг друга;
7) уважение прав человека и основных свобод, включая свободу мысли, совести, религии и убеждений;
8) равноправие и право всех народов распоряжаться своей судьбой;
9) сотрудничество между государствами;
10) добросовестное выполнение обязательств по международному праву.
Наиболее важными группами противоречий были две. Первая определялась смысловыми различиями между провозглашенными принципом нерушимости границ и правом народов на самоопределение. На первом настаивал Советский Союз, имея в виду закрепление существовавших в Европе послевоенных границ. На втором — западные страны, желавшие закрепить принципиальную возможность объединения Германии в будущем на основе свободного волеизъявления немцев.