От этой неожиданной новости у Тихменёва даже открылся рот.
– Я не знал… Прошу прощения, – виновато забормотал полковник. – Неужели вы и теперь откажетесь быть моим помощником на заводе? Вас ждёт большая карьера. Да и я буду спокоен, имея такого помощника, как вы.
– Откажусь! Ещё решительнее, чем раньше, господин полковник! – твёрдо заявил Звонарёв. – Я не карьерист и не стремлюсь к продвижению по служебной лестнице.
– Вам уже пора собираться, – взглянув на часы, напомнил Тихменёв.
Звонарёву, однако, пришлось порядочно подождать, пока Белый смог его принять.
– Здравствуй, Серёжа! – крепко пожал ему руку генерал. – Поди, заждался в приёмной? Тебе по твоему обер-офицерскому чину можно и подождать, когда генералы от безделья чешут языками.
Дружески похлопав зятя по плечу и усадив его в кресло, Белый велел подать по стакану чая и приказал никого больше не принимать в этот день.
– Разговор у нас будет длинный, – начал он, прихлебывая чай, и лукаво прищурился. – Прежде всего расскажи, как это ты подговаривал рабочих выступить против фон Майделя? Ты же знаешь, что сей благонамеренный и весьма трусливый немец едва не отдал богу душу от страха.
По шутливому тону тестя Звонарёв понял, что тот не придаёт инциденту большого значения, и подробно рассказал обо всем.
– Значит, никакого сговора у тебя с рабочими относительно Майделя не было? – спросил Белый.
– Для меня вся эта история была такой же неожиданностью, как и для самого Майделя, – откровенно ответил Звонарёв.
– А Блохина куда ты спрятал?
– Он сам куда-то скрылся… – пробормотал Звонарёв.
– Не ври, Серёжа! – пригрозил пальцем генерал. – Как только я прочитал эту фамилию, так сразу вспомнил его артурские художества. Если бы не ты с Борейко, вовек ему не выйти из штрафников. Такой не только Май-деля насмерть перепугает… Так где же Блохин?
– Не знаю! – уже не колеблясь, ответил Звонарёв.
– Ну и не говори, бог с тобой, – махнул рукой Белый. Достав из стола рапорт зятя, он перечитал его, спросил: – Почему же ты всё-таки собираешься уходить с завода? Какой оклад у тебя?
– Не хватает на жизнь? Знаю, Варвара не из экономных хозяек. Но если туго с деньгами, могу помочь, – предложил генерал.
Звонарёв смущённо покраснел.
– Спасибо, Василий Фёдорович, но в помощи мы не нуждаемся. Помимо жалованья, у меня есть дополнительные заработки. И должен сказать, Варя как хозяйка не заставляет желать лучшего.
– Ты за неё стоишь горой, а она тебя ругает на все корки, – поведал Белый.
Звонарёв развёл руками.
– Что поделаешь? Варя человек очень экспансивный и под горячую руку может наговорить много такого, о чём затем сама будет сожалеть.