Замок Рена сидел в ожерии туманов, когда его хозяйка собиралась отправиться в Скальный замок. Она успокаивала сердце, разглаживая тунику и прикасаясь к амулету. Там ждала встреча с государыней, но Рена понимала, что может испортить все одним даром или словом.
– Ещё глупость ляпнешь – и получишь на пять корней меньше обычного!
Четвероногий оскорблённо умолк. На его гладком лице с широким носом застыло выражение наполовину недовольного, наполовину боящегося опоздать человека. Возможно, лишь мысль о корнях каредеда, которые собирают глубоко под землёй и по которым сходят с ума все полуолени, и удержала его от того, чтобы сбросить упряжь и умчаться прочь.
Не успела повозка остановиться, как полухорьки принялись снимать с неё деревянный груз и уносить его в хранилище.
«Полухорьки! – ошеломлённо подумала Рена. – Здесь? Как регентше это удалось?» Она знала, что полулюдей Дареша обычно мало волнует, чем занимаются жители деревень, и они поступают к ним на службу лишь на несколько дней, не более. Хорьки, с которыми никто не хотел бы встретиться в темноте, поступали так же. И только для одного хозяина, точнее хозяйки, делали исключение. Рена удивлялась, как регентша добивается того, что ни одно существо, от полуаиста до человека-гадюки, не отказывается служить ей.
Она наблюдала за тем, как изящно скользили стройные, покрытые светло-коричневым мехом тела по каменной плитке, несмотря на тяжёлый груз. Ростом полухорьки были чуть ниже Рены. Их лица почти не отличались от человеческих, хотя и раздувались в короткие морды, а уши были покрыты мохнатым мехом. Передние лапы напоминали тонкие руки без отстоящих больших пальцев, с короткой четвернёй, чтобы хватать.
Один из полулюдей заметил взгляд Рены и недовольно обнажил клыки:
– Не с-с-с-смотр-р-р-р-ри на меня!
Рена вздрогнула и быстро извинилась:
– Простите! – Она спрыгнула с повозки и поспешила за массивной фигурой дяди.
Слуга-человек привёл их в небольшой зал и велел ждать. Там уже стояли мужчина и мальчик из Гильдии Огня. Двое мастеров мрачно взглянули друг на друга, и человек из Гильдии Огня презрительно сплюнул, прежде чем повернуться к ним спиной. Рена с завистью смотрела на мальчика – чуть старше её, узкое красивое лицо с прямым носом, прямые чёрные волосы ниспадают на плечи, – ему уже разрешалось носить меч.
«Привет, Йон, – подумала Рена, и её сердце забилось так громко, что она испугалась, как бы кто не услышал. – Ты меня не знаешь, а я тебя знаю».
– Жалкие поджигатели, – прорычал её дядя.
