Два года назад она овдовела: в дни весеннего лесосплава бешеная река Чусовая взяла себе ее мужа.
Воевода Голованов любил черемуховые сады, велел засадить этими деревьями все пустыри городка. Этой весной деревья взялись дружным цветом, так что издали казалось, будто среди весенней зелени в городке еще не растаяли пышные снежные сугробы.
2
В безветрии весенних сумерек благоухание цветущих черемух ощущалось и на берегу Чусовой, у самой воды.
К городскому причалу подошла лодка. Покинувшая ее монахиня, миновав входную воротную башню, сразу направилась к церкви.
А когда на кривых улочках стемнело, услужливая просвирня из церковного причта проводила монахиню к избе Катерины, почти скрытой среди цветущих черемух.
Монахине пришлось долго ждать у калитки, пока угомонятся две злые дворовые собаки. Они с громким лаем прыгали за забором, готовые кинуться на непрошеную гостью. Наконец в саду появился дворовый человек. Он прикрикнул на собак, подошел к калитке и заметил незнакомую монахиню. Таких гостей хозяйка не жаловала.
– Строганову Катерину Алексеевну надобно мне повидать.
– Вот как! Приезжая, что ли?
– Да, из Москвы. Сама-то дома?
– Дома. Пойду скажу. А ты покамест постой за калиткой, а то псы покусают. Они у нас больно назленные.
Слуга воротился не один. Сама Катерина подошла к калитке и впустила монахиню. Пошли рядом по дорожке среди цветущих черемух.
– Звать себя как велишь?
– Сестрой Ксенией.
Когда подошли к освещенному фонарем крыльцу, Катерина окинула гостью внимательным и долгим взглядом.
– Знакомой меня признаешь?
– Видала будто.
– Могла видеть, ежели в крепости Чердыни бывала.
– Так ты?..
– Анной Орешниковой в миру была. Третий год, как постриг приняла.
– Слыхала про тебя,
– Про то позабудь. Не стало на свете Анны Орешниковой, а есть черница Ксения. Заказано Семеном Анне Орешниковой в его землях объявляться, так пришла сюда в ином облике.
– Увидеть его явилась?
– Да ведь ты и сама близехонько к нему перебралась?
– Я – Строганова.
– Может, и тебе из-за него в монастырь дорога?
– Не твоя это печаль.
– Боишься? Одни у нас с тобой помыслы. Меня разлука с ним в монастырь привела... В которой избе живет? Укажи, а лучше сама проводи.
– Дома его все равно нет. Как всегда, вечерами к Анне Муравиной ходит. На ее холм.
– Тогда и я туда схожу.
– Не смей! Не любит, чтобы ему там мешали.
– Стережешь его покой?
– Свой стерегу. Возле его жизни.
– Домой когда воротится?
– Запоздно.
Монахиня устало присела на ступеньку крыльца.
– Он и возле могилы меня помнит. Не может забыть!
– Отреклась от земного, а о таком думаешь?"
"– Ни от чего не отрекалась. Рясой прикрылась, чтобы запрет обойти, возле его жизни быть. Разум у меня не покоряется отречению. Знала, что ты, Катерина, стояла на моем пути.