В темной комнате было чувство заброшенности и пропадения жизни. Панели потрескались, кровать застыла на месте, как будто сглаженная временем. Лишь зловещий свис у люстры напоминал о жизни, словно расколовшаяся ветка. Все вещи казались мертвыми и ненужными, создавая атмосферу затухания и отчаяния....
Он внимательно наблюдал за стоящей напротив девушкой. Та умело скрывала свои истинные чувства, но все же Штефан сумел учуять острое разочарование и тонкий, едва уловимый запах страха. Мира боялась. То ли гнева отца, то ли негодования императора, он не смог разобрать, но внутри появилось нехорошее предчувствие.
— Кстати, ты так и не сказала, зачем приехала, — поглаживая перстень, небрежно спросил он.
— Разве? — вскинула брови Бранимира. Она уже сумела взять себя в руки и выглядела именно такой, какой когда-то и привлекла его внимание — холодной, ослепительно красивой и безукоризненно аристократичной.
Странно, но его это больше не трогало. Будто пелена с души упала.
— А я думала, это понятно и без слов, — негромко произнесла Бранимира и сделала шаг вперед, положила руки ему на плечи, прижалась всем телом. — Я люблю тебя, Штефан. Люблю и хочу быть рядом. Неужели ты этого не видишь?
Голос Бранимиры звучал искренне.
— Хочешь сказать, что принимаешь мое предложение? — спросил он.
В груди ровно на миг всколыхнулось прошлое. Вспомнился императорский бал, на котором они танцевали модрен, завистливые взгляды придворных, негодование соперников, гордость оттого, что первая красавица Олдена предпочла всем этим напыщенным хлыщам именно его…
— Так что, Бранимира, выйдешь за меня? — повинуясь этому прошлому, спросил он.
Мира замялась.
— Штефан, неужели нам плохо вот так, безо всяких ненужных обязательств? — мягко спросила она. — Ты же знаешь, мой отец против нашего брака, он никогда не даст своего разрешения.
— Лорд Берден знает, что ты здесь?
— Нет, — после небольшой паузы ответила Бранимира. — Я сказала, что еду в монастырь Огненного Сердца.
— Занятно. Я слышал, лорд Берден уже подыскал тебе подходящего жениха? — усмехнулся Штефан.
Мира едва заметно передернула плечами.
— И когда свадьба? — небрежно спросил он.
— Через месяц, — неохотно сказала Бранимира. Она больше не пыталась изображать обиду.
— И что жених? Молод и красив собой? Богат и знатен? — он пытался скрыть насмешку, но ему это не удалось, и Мира вздрогнула, посмотрела на него едва ли не с ненавистью.
— Богат, знатен и стар, — резко произнесла она и отвернулась. — Ты это хотел услышать? Да, герцог стар, а стены его замка высоки и неприступны.
— Так вот почему ты приехала ко мне, — понимающе хмыкнул Штефан."
"— Да! — повернулась к нему Мира. — Да, Штефан. Мне нужна твоя любовь, мне нужны твоя страсть и твоя поддержка.
