Исидор хихикает громче, чем в прошлый раз, но быстро берет себя в руки. Он понимает, что надо приспосабливаться к ситуации.
Он шутит про мужчину, встречающегося с девушкой на двадцать лет моложе его и выставляющего себя кретином.
Зал в изумлении перестает дышать.
Лукреция чувствует, как в ней нарастает хохот, и срочно вспоминает все, что ее печалит. На помощь приходит сцена унижения, причиненного ей Мари-Анж.
Из нее уже норовит вырваться смех, но она стабилизирует ситуацию на опасном уровне 17 из 20.
Она представляет себе огромный пролом в стене своей цитадели, который будет нелегко заделать.
Она затаскивает на свою стену тяжелую метательную машину под названием «требушет», которая благодаря массивному противовесу способна выстреливать огромными снарядами.
Она отказывается от катапульты и прибегает к огромному арбалету – анекдоту про девицу-геронтофилку, стремящуюся затащить в постель мужчину старше ее на 40 лет. Опозорена сама девица.
Исидор удивлен, но не так сильно, как Лукреция, только на 16 из 20.
Исидор отвечает безобидной шуткой про журналистов.
Эффект средненький, 13 из 20.
Девушка ставит дополнительное заграждение, отбивающее самоиронию.
Она предлагает посмеяться над писателями (14 из 20), Исидор – над парикмахерами (16 из 20). Ее ответ – анекдот про сексуальную несостоятельность (15 из 20).
Соперники показывают чудеса изворотливости, нанося друг другу все более чувствительные удары, но бою не видно конца.
– Мирмиллон против гопломаха! – напоминает Стефан Крауз своему соседу. – Одинаковый уровень, разная стилистика.
Соперники устраивают себе короткую передышку: как оглушенные боксеры, они обмениваются легковесными шутками. Потом возобновляются точные удары. Но оба раз за разом умудряются не захохотать, и дуэль продолжается.
Десять минут, двадцать. Полчаса.
Пулеметная пальба мелким калибром сменяется залпами – длинными, глубокими анекдотами. Наука Стефана Крауза пошла на пользу обоим ученикам с высокой мотивацией. Всякий раз, видя творческое применение полученных от него знаний, магистр гордо сопит под маской и шепотом называет примененную технику:
– Браво, «двойной подтекст»! «Скрытый смысл». «Тройной ключ». «Вывернутая матрешка». «Сальто назад».
Через час показатели снижаются и колеблются в диапазоне между 8 и 13, редко поднимаясь до 14. Лукреция морщится под своей белой маской.
– РАССМЕШИ ИЛИ УМРИ! – кричит кто-то из зала.