Тая Земля переживала невыносимую атмосферу напряжения, когда каждое слово в руководящих документах значило много. Командир и его команда на грани выживания, но межзвёздное сообщество все больше требовало рабочих рук. А навязанные дежурства выбивали из колеи даже эти идеальные субъекты – искусственно созданного вида людей, пригодных к работе по жизни, хотя их физические данные и характеристики сильно отличались от человеческих....
— Принести вам подушку?
От злости на самого себя, что не смог удержать реакции тела, позволил сну прерваться, так и не узнав, говорила ли она или ему показалось, генерал резко бросил девушке:
— Я, по-вашему, похож на старика?! Что предложите мне следующим?! Плед?! Какао?!
— Я… вы… простите!.. — всхлипнула она и, закрыв стремительно краснеющее лицо ладонями, бросилась прочь.
Он гневно цыкнул, с раздражением выпустив через стиснутые зубы воздух. Откинулся в кресле и поднёс ладонь к голове, собираясь перезапустить дрим-стик, чтобы если не увидеть её, так пересмотреть последнюю запись: почудилось ему, что землянка говорила с ним или же нет? Пальцы коснулись кожи и волос, но прибор не обнаружили.
Проклятье!.. Он остался лежать возле раковины в купальне его апартаментов!..
Настроение окончательно испортилось. Остро захотелось отдать приказ пилотам, чтобы разворачивались обратно к базе: пусть катится все в чёрную дыру!"
"И лишь понимание, что фраза «ты почти у цели» прозвучала в его сознании не зря, остановила от этого.
— Заходим на посадку, просьба пристегнуть ремни, — прервал его размышления голос искин шаттла.
3
Ну, вот и всё, менять решение уже поздно. Единственным выходом было покончить со всем поскорее, чтобы вернуться на базу.
— По вам можно сверять часы, генерал, — поприветствовал его вице-советник. — Хорошо, что вы не заставили нас ждать. Идёмте, уже все собрались.
— Да, покончим с этим делом скорее, — поморщился он в ответ.
— Похвальное рвение, но в мои обязанности входит провести стандартную процедуру, — надменно вскинул на него бровь бюрократ. — Вы, конечно, поражаете нас всех успехами, но лично я сомневаюсь…
Генерал бросил на него косой взгляд, и вице-советник поперхнулся воздухом.
— Вернее, я хотел сказать… что все претенденты очень достойные, — поспешил исправиться.
Они вошли в зал, где собрались остальные кандидаты. Кто-то был довольно преклонного возраста, другой имел выдающуюся округлость в области талии, говорящую о том, что этот генерал предпочитает мягкое кресло тренажёрным симуляторам. Были, как и он сам, весьма достойные соперники.
«Кабинетная крыса, — моментально окрестил толстячка. — От такого подлостей нужно ожидать больше остальных.
