В тени кустов стучит сердце, а свет за окном пугающе медленно колеблется. Яркий огонь, гудящий в потолке и шорох одежды — все вместе создают непреодолимое чувство тревоги. Стальной цветок долины вырывается из глубин сознания, будоража жаром и холодом, радостью и отчаянием одновременно....
— Бран, уведи её, — приказал мой спаситель, не весь откуда взявшемуся мужчине, он медленно повернулся к наглецу, с усмешкой бросил, — это твоё последнее слово?
Что ответил ему торговец, я не услышала, взяв меня за руку, незнакомый мне Бран, повёл в противоположную сторону от моря, обеспокоенно спросив:
— Ты как? Может я понесу тебя?
— Нет, спасибо, — растерянно пробормотала, ошеломлённая такой заботой.
— Мы сегодня уходим из Боксе, итак слишком припозднились, ты выдержишь дорогу?
— Должна, — уверенно заявила, стараясь не отставать от мужчины, хотя по нему было заметно, что он замедлял свой шаг.
— Ты, наверное, пить и есть хочешь, подожди, до лагеря доберёмся, — продолжал говорить мужчина, с сочувствием на меня взглянув, спросил, — ты воин? Была битва и тебя пленили?
— Нет, — усмехнулась, заметив изумление на его лице.
— Тогда откуда столько ссадин, ран и кровоподтёков?
— Трусливые и подлые твари избили, — коротко бросила, дав понять, что не желаю обсуждать это.
— Надеюсь они получат своё, — хмуро буркнул Бран, ненадолго замолчав, снова продолжил, — откуда ты знаешь наш язык?"
"— Много училась, — ответила, невольно улыбнувшись, от такого искреннего любопытства мужчины хотя ему, скорее всего, лет двадцать — двадцать пять, но пышная борода, прибавляла возраст.
— Я тоже учился в школе, у нас все учатся…
— В школе? — удивлённо переспросила, чуть запнувшись о попавшую под ноги кочку.
— Да, в долине, но школы есть в каждом туате, — пояснил Бран, поддержав меня под руку, помогая сохранить равновесие.
— Хм… — задумчиво промычала, услышав незнакомое слово.
— Ты как? — вдруг раздался над головой глубокий, бархатистый, обволакивающий голос и через мгновение меня подхватили уже знакомые руки, — доберёмся до лагеря, там отдохнёшь.
— Спасибо, — чуть ли не заикаясь, поблагодарила, сжавшись в комочек, я боялась шевельнуться, прислушиваясь к непривычным ощущениям. Одновременно чувствуя себя неловко из-за своего запаха, разбитого лица и нечёсаных свивающимися клочками волос.
— Ты избита и была в рабстве, — проговорил Бран, видно, заметив на моём лице смущение, — тебе нужно беречь силы.
— Угу, — кивнула, так и не решившись взглянуть на мужчину, у которого была на руках. Я даже не помню, как он выглядел, там у помоста я видела только лишь его глаза, с сочувствием взирающие на рабов и презрительную улыбку... не знаю, что заставило меня позвать его, поддавшись порыву, в тот момент я решилась довериться внутреннему голосу... надеюсь, он меня не подведёт.
