Славка знакомится со случайным встречником на поляне, и тот оказывается чужаком из другого мира. Вместе они отправляются к Стартовой Полоне, где происходит загадочное событие, заставившее всех дрожать от неожиданности и тревоги. Постепенно становится ясно, что мир обычных людей оказывается лишь частью большей, более сложной сущности, в которую они случайным образом попали.
Называть ее арбой почему-то не хочется – колеса диаметром всего в полметра на мягких резиновых шинах и деревянных дисках не торчат по бокам, а расположены под компактным легким кузовом. Идут беззвучно и не вязнут в грунте. Тянут тележку два гуанако. В их движениях не чувствуется напряжения – поклажа не тяжела.
На передке сидят лицами в разные стороны две девчушки-поскакушки. Тамилка и Каринка. Крошечные эфемерные создания всем своим видом с несокрушимой силой подтверждают утверждение о том, что маленькая собачка – до старости щенок. Никто не скажет, что это почтенные матроны, которым по тридцать лет, и что каждая из них – мать троих детей. Обе рожали по оптимальному графику в восемнадцать, двадцать и двадцать два. А потом врач сказал: «Стоп, по вашим конституциям и этого за глаза». А что велел доктор, то все и делают.
И вот детишки подросли, мамы им каждый день не нужны, тем более что все отправляются в школу на зиму. И вот тут в подругах проснулись гены их общей бабушки – Виктории, которую до сих пор нередко называют Викулькой, хоть ей и за шестьдесят, но шустрятина она все еще та. Собраться в разведку умеет каждый, а баржа с семенным зерном и печными вьюшками, колосниками и заслонками идет на Волгу. Никаких препятствий для реализации детской мечты о неведомых землях и встречах с новыми местами.
И вот сидят девчата в тележке, одна лицом вперед, вторая – назад, поглядывают, прислушиваются. Дело к вечеру.
– Смотри-ка ты, а степь совсем изменилась. Только что была сухая, потрескавшаяся, а теперь травка бодрая, кустики изредка встречаются, – это Тамилка, что смотрит вперед и держит вожжи.
– Поведение животных тоже изменилось, – соглашается Каринка. – Держатся поодаль, а справа сзади даже разбегаются слегка, вроде как уходят с пути кого-то невидимого.
– Справа для тебя или для меня?
– Для тележки, не озирайся, это наблюдать нужно, одним взглядом не ухватишь.
– Полагаешь, кто-то скрадывает нас? – В голосе Тамилки нет испуга. – Феоктист пару раз поворачивал голову в ту сторону, и уши вострил. – Это она про гуанако. – Только реакция у него не как на хищника.
Общению с этими маленькими верблюдо-осликами девчата учились еще в детском саду, знаки их поведения читают уверенно. Жаль, конечно, но эти упряжные – не те, с которыми они сами выросли. Век животных не настолько велик. Но эти «коняшки» тоже прошли выучку и дело свое знают крепко. Гуанако – не самые сообразительные твари, но зато предсказуемые и осторожные.
