– Я хотел с вами, Степанида Прокофьевна, по-хорошему, но по-хорошему не получается. Значит, гражданка Сверчок, будем по-плохому…
– Это как? – всполошилась хозяйка. – Это почему? У меня все в порядке, никто не жаловался, и участковому, Ивану Ивановичу, я всегда вовремя…
– Участковый тут вам, гражданка Сверчок, не поможет! – отрезал Маркиз.
– Как это не поможет? – Степанида вытерла руки и двинулась к калитке. – Почему это не поможет? Всегда помогал, а тут вдруг сразу не поможет…
– Потому что сейчас совсем другое дело, – ответил Маркиз, отступая от забора. – Серьезное дело… ладно, гражданка Сверчок, нам с вами и правда не о чем разговаривать. Встретимся в суде.
Он развернулся и подошел к своей машине.
– Эй, мил человек! – окликнула его Степанида. – Куда пошел? Обожди, поговорим!
Она открыла калитку и повторила:
– Ну, заходи, мил человек! Что ты такой обидчивый!
Маркиз снова повернулся к ней, задумчиво взглянул, но все же вошел в калитку.
– Про какой это ты суд говорил? – боязливо осведомилась тетка.
– Известно, про какой, – сухо ответил Маркиз. – Не знаете, какой суд бывает?
– Ох, знаю! – вздохнула Степанида. – Еще как знаю! Ты заходи, мил человек, что мы на улице-то говорим, как неродные!
Она открыла перед Леней дверь, пропустила его в дом и усадила за стол, накрытый несвежей белой скатертью.
Леня сел и огляделся. В доме у Степаниды Прокофьевны присутствовали все признаки растущего благосостояния. Правда, хозяйка понимала его по-старом у, в духе традиционных ценностей советских времен: пузатый сервант ломился от хрусталя, в отдельной горке красовался расписной немецкий сервиз, на стенах висели многочисленные ковры. В качестве единственной приметы времени на полированной тумбе возле стены стояла современная плазменная панель.
Тут же на столе перед Леней возникла миска с солеными грибами, и еще одна – с крепенькими пупырчатыми солеными огурчиками. В комнате свежо и бодро запахло укропом и смородиновым листом. Степанида вздохнула, покосилась почему-то на окно и выставила на стол запотевшую двухлитровую бутыль.
– Сегодня-то я не варила, – повторила она. – Но для своих-то у меня всегда найдется. Чистый, ровно слеза!
Она поставила перед Леней граненый стакан и налила его до краев прозрачной жидкостью.
– Ровно слеза! – повторила в умилении.
– Я за рулем! – отрезал Леня и выловил из миски огурец. Огурец сочно хрустнул у него на зубах. – Хорошие огурчики!
– Сама солила! – умильно проговорила Степанида, заглядывая Лене в глаза.