Автор
Осень 1819 года в Ноттингемшире: Джентльмен в черном исчезает по коридору, и Шарлотта Хайвуд осторожно следит за ним. Украдкой она направляется к библиотеке сэра Вернона Паркхерста, где предстоит важное открытие. Воздух в помещении пахнет пергаментом и древними книгами, создавая необычайную атмосферу....
Шарлотта поднялась со скамьи. Не выпуская руки дочери, миссис Хайвуд поднялась вместе с ней.
– Огонь погасили, – объявил он, сделав успокаивающий жест. – Люди немного опалились, но никто серьезно не пострадал.
Молчаливая просьба Шарлотты моментально сменилась благодарностью: «Спасибо, спасибо, спасибо…»
– К счастью, от пламени пострадала лишь одна комната. Все крыло нужно хорошо проветрить, и не более того.
– Что стало причиной пожара? – спросила Шарлотта.
– Я собирался задать этот вопрос вам, мисс Хайвуд. Огонь распространялся из вашей спальни.
– Что?
– Судя по всему, пламя возникло на полу, в груде одежды, брошенной рядом с камином. Затем огонь перешел на шторы, а потом на балдахин над кроватью.
О нет! Сэр Вернон хочет сказать, что во всем виновата она?
К Шарлотте повернулась леди Паркхерст.
– Может, вы опрокинули свечу? И не смогли потушить огонь?
– Я… Нет, не думаю.
Но она действительно перерыла множество вещей, чтобы найти свой самый соблазнительный пеньюар. Может, уронила чулки или рубашку слишком близко к каминной решетке?
Сэр Вернон нахмурился.
– Вы ведь должны что-нибудь помнить. Наверняка обратили внимание на пламя. Или вас не было в комнате?
– Оставьте ее в покое, – вмешалась Делия. – Она до сих пор в шоке. Ей повезло остаться живой.
– Везение тут ни при чем. – Френсис полоснула Шарлотту взглядом словно кинжалом. – Она не сможет рассказать тебе, как возник пожар, папочка. Ее вообще не было в комнате. Мисс Хайвуд в это время находилась в спальне лорда Гренвилла.
Теперь все уставились на Шарлотту. Она не знала, куда спрятать взгляд. Шарлотта еще плотнее закуталась в пеньюар, тщательно прикрыв грудь и шею. Впервые после выхода из дома ее пробрал холод.
Делия, лучшая подруга, бросилась на защиту.
– Ты, наверное, ошибаешься, Френсис. В доме было много шума и суматохи.
– Я видела своими глазами, как они вместе вышли из его комнаты. Ведь так, мисс Хайвуд?
Шарлотта сглотнула. Зачем отрицать очевидное?
– Да.
Повисшая тишина была до боли пронзительной.
– Шарлотта? – Стало ясно, как это ранило Делию. – Я думала, что мы с тобой… Ты же сказала, что у тебя с лордом Гренвиллом ничего общего.
– Все остается в силе. Это ничего не меняет.
– Но тогда как ты…
– Убийство! – вдруг завопил Эдмунд. – Это убийство. Он уже несколько недель пытается убить ее. Я слышал их. «Ах-ах-ах!» А потом «грр…»
Леди Паркхерст прикрыла сыну рот ладонью.
Тот и из-под ладони продолжал пытаться что-то выкрикивать.
– Я предупреждала тебя.
