— Что-то я не припомню, чтобы ты нам его прощал, — поддразнил Бренд.
— Просто я не люблю рисковать. Бренд вернулся к затронутой теме:
— Ну и что же за человек эта буйная графиня?
— Насколько я слышал, у нее волевой, решительный характер. По слухам, замуж она не собирается, хоть, разумеется, от женихов нет отбоя. Как бы то ни было, эта женщина владеет и управляет очень большой северной территорией.
— Но ты ведь тоже не собираешься жениться, так что не стоит ее осуждать.
— Я никогда никого не осуждаю. Однако леди Аррадейл еще молода, и ей наверняка досаждают поклонники.
— Тогда как тебя в твоем преклонном возрасте поклонницы давно оставили в покое.
— Если бы! — вздохнул Бей. — Что касается политических убеждений, то графиня за мир и состоит в партии короля. Она привержена консервативному направлению англиканской церкви, любит повеселиться и не жалует коттеритов.
— Да она просто создана для тебя!
— Не говори глупостей. У графини есть одна причуда. Она хочет занять достойное место среди мужчин своего ранга и даже внести изменения в закон, чтобы женщинам-пэрам, таким, как она, выделялось членство в парламенте.
— Черт возьми! Она что же, желает посещать мужские клубы и курить трубку?
— Не знаю, как далеко заходят ее честолюбивые помыслы, но могу тебя заверить, что в ходе нашего визита я отнюдь не собираюсь вести себя с ней как с равной. То же советую и тебе.
— Бедняжка! Знаешь, Бей, ты иногда бываешь дьявольски жестоким.
— Полагаю, всегда. Именно так я укрепил могущество нашей семьи.
Бренду вдруг стало жалко молодую графиню.
— Не обижай ее, Бей. Ведь ты бываешь обаятельным соблазнителем, если захочешь.
Бей уставился на брата:
— Мой милый, я не соблазняю мужчин своего ранга.
Бренд засмеялся, и тут они увидели величественную каменную арку с пристроенным домиком-сторожкой и распахнутыми стальными воротами. Сие сооружение не имело смысла в отсутствие ограды вокруг имения, но свидетельствовало о богатстве и власти.
— Дворцовые ворота были восстановлены камень за камнем по приказу графини, — тихо пояснил Ротгар, в то время как привратник поприветствовал их поклоном и гостеприимно махнул в сторону ворот. — Иллюзия роскоши?
— Я прав: вы с ней просто идеальная пара.
— Мы схлестнулись бы с ней титулами и убеждениями.
Тем временем затрубил горн, возвещая о прибытии знатных гостей.
Главная дорога Аррадейла вела прямо к дому сквозь ровные ряды лип, полыхавших осенними красками. По обеим сторонам после модернизации ландшафта открывался восхитительный вид. Тут поблескивало озерцо, над которым высилась миниатюрная арка каменного мостика, там сквозь аккуратные древесные посадки проглядывал греческий храм. Правда, олени ощипали траву и начисто оголили нижние части липовых стволов.