Автор
Джессика Стантон сидела в углу раздайного бала, подальше от внимания и света, наблюдая за торжественным приемом герцога и герцогини Стратморов. Обычно ее никто не замечал, но сегодня она притворилась серой мышкой во всем лондонском обществе, игнорируя любопытство и сохраняя непринужденный шарм....
– Да он чуть не погубил меня! Мне были нужны деньги, чтобы расплатиться с долгами, а он отказался мне их дать. Из-за него общество отвергло меня. Кредиторы преследовали меня днем и ночью, требуя денег. Я чуть не попал в долговую тюрьму.
Он помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:
– А еще был неприятный случай с убитой служанкой из таверны. Мне казалось, никто не видел, как я выходил из ее комнаты, но, похоже, кто-то все-таки меня подстерег. Меня начали шантажировать, а твой отец опять отказался заплатить. Я не мог этого терпеть, потому подстроил то столкновение.
– Но вместе с ним умерла твоя мать!
– Да, это произошло случайно. Я думал, что она уехала на выходные в загородный дом. Конечно, ее смерть была мне невыгодна. Ведь я полагал, что после смерти отчима все деньги достанутся ей. Судьба сыграла злую шутку. – И Колин криво улыбнулся. Такой страшной улыбки Джессика еще никогда не видела.
– Значит, ты убил их обоих, – задыхаясь от ужаса, произнесла она.
Колин глянул на нее таким черным, жестоким взглядом, что Джессика задрожала.
– Мать не должна была умереть, – повторил он. – Не знаю, почему она поехала с ним. Твой отец вызывал в ней такую же ненависть, как и во мне. Да, она ненавидела его и вышла замуж только из-за денег.
Джессика замотала головой. Она не могла в это поверить.
Колин рассмеялся и сказал:
– Какая же ты глупая! Твой отец тоже не любил ее. Он решил, что его ненаглядной дочке нужна женская ласка, и потому женился на ней. А еще подумал, что леди Танхилл, с ее титулом и связями в высшем свете, поможет своей глухой падчерице занять достойное место в обществе.
Колин опять схватил ее за плечо, а когда Джессика попыталась сбросить его руку, рассмеялся. Он играл с ней, как кот с испуганной мышью, то выпуская, то ловя опять.
– В итоге деньги должны были достаться тебе, – продолжал говорить Колин. – Или если в двадцать пять лет ты бы оказалась замужем, то твоему мужу. Ты не представляешь, как я разозлился, когда узнал, что ты вышла замуж за Норткота и мои деньги перешли к нему.
Колин еще крепче взял Джессику за плечо, чтобы та даже не думала вырваться. Второй рукой он схватил ее за подбородок и рывком дернул голову сестры к себе. Джессике было больно, но она молчала.
– Ты, наверное, решила, что перехитрила меня? Подумала, что я буду сидеть и смотреть, как вы распоряжаетесь моими деньгами?
Он улыбнулся ей.
