Автор
Южное побережье Англии, в окружении вековых дубов и крутых откосов — Март 1831 года. Ночь была беззвездная, тьма непронзимая. Вдали слышались звуки моря, но на суше было пусто. Джулиан привязал коня к древнему дубу и осторожно спустился по узкой тропинке в укромную бухту, где в ночи казалось особенно безопасным....
Сегодня вечером театр напоминает поле битвы дамских юбок. Вероятно, если все эти произведения портновского искусства выложить на сцену, они упрутся в потолок.
— А потом проломят крышу и выплеснутся на улицу… Милорд, шампанское в опасности. Наш официант убегает.
Сохраняя завидное спокойствие, Джулиан негромко свистнул. Официант моментально обернулся, кивнул и остановился.
— Поразительно! — восхитилась Роксана. — Это что, условный сигнал?
— Нет, но я им всегда пользуюсь. Видите ли, у официантов необычайно острый слух.
Они благополучно миновали все препятствия и почти добрались до ложи, когда Джулиан вдруг замедлил шаг.
— Ну вот, теперь объясните мне, почему вы не захотели отпустить со мной Софи.
Она потупилась.
— По-моему, я выразился вполне определенно, и все, кроме моей матушки, поняли, что я не собираюсь домогаться вашей племянницы и тащить ее к алтарю. Или вы подозреваете во мне тайного соблазнителя? Нет? Тогда в чем причина вашего недоверия?
— Я вам доверяю, но она очень молода, а у вас слишком богатый жизненный опыт.
Он пожал плечами.
— Ровно такой же, как у любого другого доброго дядюшки.
— Ладно, сдаюсь. Просто я считаю, что из Софи и Девлина выйдет идеальная пара. Они этого пока не понимают, но обязательно поймут, когда познакомятся друг с другом поближе.
Джулиан внимательно посмотрел на нее:
— С высоты своего опыта я бы посоветовал вам не опережать события.
Войдя в ложу, они увидели Девлина, восседавшего между Софи и Коринной.
— Простите за опоздание, но моя матушка… Нет, пожалуй, лучше про батюшку. Как выяснилось, он большой поклонник Кина-старшего. А потому глубоко разочарован тем, что Эдмунд Великий покинул сцену и уступил место сыну, который не идет с ним ни в какое сравнение. Мой родитель находит Кина-младшего слишком сдержанным, бесчувственным, невыразительным и вялым. Словом, форменным истуканом.
— Если этот истукан станет хоть чуточку менее вялым, я не выдержу и запущу в него стулом, — предупредила Роксана.
— Послушайте, глупые молодые невежды, — грозно произнесла Коринна. — Вы просто не доросли до того, чтобы по достоинству оценить его игру. Он большой артист! Быть может, не великий, как Эдмунд, но очень талантливый.
Герцогиня воинственно вскинула голову, однако «глупым молодым невеждам» хватило ума не возражать. По крайней мере открыто.
Девлин неторопливо повернулся к Джулиану:
— Вижу, ты принес шампанское. Я тоже.
