Князь дернулся, чтобы поднять, но царевна придержала молодого человека за плечо и покачала головой, цокая языком.
— Ах, простите! Я такая неловкая! Не поднимайте — плохая примета. Взамен я подарю еще один, который компенсирует потерю остальных. Впереди еще будут состязания, за которые воины получают награду.
Змея желтоглазая! — Демидова испепелила соперницу ревнивым взглядом. — Нарочно сделала!
— Если бы вы заранее озвучили правила, я бы не допустила ошибки! — процедила Юленька сквозь приклеенную улыбку. — Уверена, недоразумение можно разрешить и пойти на уступки. У меня еще много платков, и впредь я буду самостоятельно их повязывать жениху.
— Только три на одного претендента. По количеству испытаний, — напомнила о правилах царевна. — Ни больше, ни меньше! Наверстаете на следующем этапе.
— Благодарю за урок! Есть ли еще правила, о которых вы забыли рассказать?
— Конечно же нет! Неужели ты думаешь, я нарочно так сделала?
— Нет, не думаю, — пробормотала княжна и мысленно добавила, — знаю!
Зря-я! Ой, зря царевна нарушила собственные правила игры. Не в пустыне, когда царица Тай-Хинан настойчиво «пригласила» молодых людей в гости, не на приеме и не на праздничном вечере Демидова осознала простую истину: в Тайшине у них нет друзей! Лживые улыбки, заискивания и вежливое обхождение — лишь маски, за которыми прячется холодный расчет. Тай-Хинан потому и завлекла их в запретный город, что сразу просчитала выгоду для своих детей. Как проговорился недавно Альбазиллис, он много путешествовал по миру. И языком русским неспроста владеет в совершенстве. Следовательно, хотя бы поверхностно изучал историю Российской империи. А там имена Стужевых, Демидовых и Забелиных на слуху. Выгодную партию присмотрела повзрослевшим детишкам? Как бы не так!
Во второй половине дня на арену выходили сильные воины. Некоторые за один раз проходили три полосы препятствий и, разумеется, ожидали награды. И Юленька щедро делилась ими, только — вот незадача! — злосчастные платочки так и сыпались из рук. Не донесла, обронила, порвала, ветром выхватило. При этом княжна так искренне сожалела о собственной неуклюжести, так сокрушалась, что Тиль-Хинан под конец зубами скрипела от злости.
— Юлия, что с тобой? Неужели так сложно повязать кусок ткани и не уронить его при этом?
— Вовсе нет! Но я так переживала из-за первой неудачи, что только хуже делала, когда старалась не допустить ее повторения. — Девушка наивно захлопала глазками.
