Совсем скоро всадники приблизились настолько, что Таргитай отчетливо рассмотрел суровые лица, железные панцири и кольчуги, длинные копья в руках некоторых, притороченные к седлам мечи и клевцы, тяжелые луки, которые все равно оказались мельче, чем тот, что сделал себе Таргитай.
Один из воинов держит деревянный шест, где на ветру трепыхается знамя – красный дракон с мечом в лапах на желтом фоне.
Стефей обернулся – всадники подъехали сзади тоже, остановились в десятке шагов. Они оказались зажаты с обеих сторон.
Могучий всадник выехал вперед остальных.
– Приветливую вас, витязи! Мое имя Миролюб. Вы проезжаете по землям Стромфалии. Наш владыка царь Диомед желает пригласить вас на пир как почетных гостей! А заодно, – добавил он, – посмотреть на тех, кто сумел перебить смертоносных птиц и обезопасить лес для путников!
Сзади вперед тоже выехал крепкий высокий воин в бронзовом панцире и шлеме, натянул поводья, останавливая коня.
– Мое имя Миродрал! Я и мой брат Миролюб возглавляем царскую особую дружину! Царю не терпится поговорить с героями, что смогли убить птиц, с которыми не могли справиться другие витязи! Вы будете желанными гостями на пиру!
– Интересно, как ваш царь узнал, что птиц перебили именно мы? – полюбопытствовал Стефей.
– А колдуны на что? – рассмеялся Миролюб. – Они все видят, что творится в Стромфалии, а потом докладывают Его Величеству Диомеду!
– Добро, – согласился Таргитай. – Мы с радостью принимаем приглашение вашего царя! Все равно пора перекусить да и искать ночлег.
– Насчет радости я бы не торопился, – пробормотал Стефей, – но выбора, кажется, нет.
– Вам предоставят лучшие комнаты! – заверил Миролюб с широкой улыбкой. Но что-то в ней Стефея насторожило. Он насчитал две дюжины всадников в отряде у Миролюба и почти столько же у Миродрала. Все выглядят могучими, опытными, явно прошли не один десяток жестоких битв – на лицах у многих застарелые шрамы. – Сможете отдохнуть до утра и остаться дольше, ежели пожелаете!
Отряд Миролюба поскакал назад в сторону заметных издалека крыш, дворцов и башен города. Таргитай со Стефеем скачут следом, у них за спинами земля сотрясается от топота копыт сопровождающего отряда.
– Я что-то слышал про этого царя, – сказал Стефей, вспомнив.
– И что же? – вопросил дудошник.
– Да вот, не помню, – развел руками воин. – Что-то не только про этих проклятых птиц, которых ты посшибал из лука, но и про коней у него во дворце.