После падения режима изоляции цивилизация оставляет за собой самодостаточные боевые машины. Захар узнает о новом вызове, когда его ждет контакт с голосом извне. Начинается напряженная игра в киберпространстве, где ставки высоки и будущее зависит от неожиданных событий.
Два года назад Иные резко увеличили численность технологических комплексов. Теперь их больше сотни. Точнее: сто десять. Девяносто из них охраняют очаги непонятного нам эксперимента, остальные находятся в патрулях и резерве. Выросла и численность рагдов. Иные смогли перехватить контроль над группами одичавших «TS» и заставили их демонтировать реакторы с кораблей Элианской экспедиции. Сейчас каждое скопление «БТК» охраняет источник энергии, вокруг которого происходят непонятные процессы. Попытки провести разведку успехом не увенчались. Число рагдов значительно выросло. Подступы к каждой из девяти «запретных зон» плотно охраняются. Наши зонды сбивают на подлете. Маскирующие сигнатуры эффекта не дают. Непонятно, что именно затеял иной разум, но подконтрольные ему области постоянно расширяются, — на карте они обозначены красной штриховкой.
Следовало признать: экспансия Иных уже распространилась на тысячи километров в стороны от границ темно-красной кляксы.
— Куда бы ты ни пошел, какие бы планы ни вынашивал, рано или поздно погибнешь. «Стальных» и «Оранжерею» спасают только подземная дислокация и надежная маскировка поселений. Они фактически перестали выходить на поверхность. Мы отступили в другое полушарие и накапливаем силы.
Увиденное Захару совершенно не понравилось. Ситуация складывалась скверная, и он явно оказался ее заложником.
— И чем же ценна та аномалия? — умерив тон, спросил Прилепин.
— Пока не знаю. Но учитывая, что Иные ее старательно обходят стороной, надеюсь, что разгадка процессов, протекающих в аномальной области, даст нам шанс разработать оружие, против которого силовые поля и огневая мощь «БТК» окажутся бессильны.
Слова андроида имели смысл.
— Мне нужны файлы сканирования и твои личные наблюдения, — произнес Арчибальд. — Все, что может помочь раз и навсегда решить проблему Иных. Обещаю: поиск и ремонт корабля мы начнем сразу.
Захар мрачно смотрел на карту. Только сейчас до него начал доходить истинный масштаб и скрытый смысл событий. Обрывочные наблюдения, странный сон, да некоторые фразы, услышанные от Иных, принявших облик людей, волей-неволей складывались воедино, формируя отнюдь не радужную перспективу ближайшего будущего.
Сейчас следовало забыть о любых разногласиях.
— Включай аппаратуру, — он махнул рукой. — Лучше всего подойдет система прямого нейросенсорного контакта.
— Я зашел в аномалию глубже, чем ты рассчитывал. И получил довольно необычные данные, которые теперь не могу списать на усталость или виде́ния.
