Закрытая серия "Тень Великого Древа" приводит читателя к опасной атмосфере глубокой ночи и бесконечных степей, где жизнь почти мертвой ставится в зависимость от одного прикосновения. Сюжет затягивает, как тихий шорох ветра по лианам древнего растения, а каждое слово создает ощущение безвыходности и предательского замысла надежд....
Иона пошевелила рукой и ощутила, как Перст Вильгельма трется о шерстяной рукав платья. Брат запретил ей носить Перст. Предметы хранятся в укрепленном лагере под охраной кайров полковника Блэкберри. Хорошо, что сына полковника она своими руками вернула со Звезды…
Тем временем гости покончили с десертом. Минерва предложила им заночевать и отдохнуть, а уже завтра заняться сложными вопросами. Но Адриан и Магда в один голос попросили начать переговоры сегодня. Тогда Эрвин сказал:
- Трапезная слишком людна и жарко натоплена.
Его слова встретили согласием. За большим столом подняли еще один тост, после чего вассалов и адъютантов отпустили на ночлег, а сеньоры направились во Вторую Северную. Тогда Иона ощутила, как дрогнул огонек ее свечи. Она шла в конце процессии, глядя в спины людей – стоячие воротники, меховые накидки, драгоценности в волосах дам, – и вдруг с ясностью поняла: один из них собирается убить другого. Именно так: один – одного.
С замиранием сердца она нашла глазами Эрвина и Миру. Двое самых родных шли бок о бок, под защитой кайров Обри и Джемиса, никого из чужаков не было рядом. Однако при входе в башню слепая старуха попросила Эрвина:
- Милорд, позвольте опереться на вашу руку…
Краем пуховой шали Иона прикрыла Перст, наведенный болотнице в спину. Если ведьма коснется брата, открою огонь. Другие чужаки применят все, что имеют. «Звездочка, взойди, в глазки загляни…»
Но тут подоспел кузен Роберт и отодвинул Эрвина:
- Примите мою помощь, королева.
Иона ощутила обиду: мне-то запрещено жертвовать собой, почему Роберту можно? И что теперь делать – стрелять или нет?..
Гости втягивались на винтовую лестницу, Иона смотрела на этих двоих и теперь уже ясно понимала: аура убийства исходит от Леди-во-Тьме. Но если чувство не лжет, то жертвой должен стать лишь один человек. Вряд ли цель – Роберт. Эрвин или Мира – кто-то из них. Пока ведьма держится от них в стороне, можно расслабить руку.
Офицерский салон находился на третьем этаже, крутые ступени задерживали ход. Эрвин помогал Мире, Магда пыхтела, опираясь на мужа, шут дергал пророка за рукав и тыкал в спину Джемиса:
- Вот он – твой зять? Ты серьезно? Этот вышибала?!
Леди-во-Тьме благодарила Роберта за заботу. Вежливая старушка… Роберт, подражая кузену, тоже попытался разведать тайну. Но до тонкости Эрвина ему было далековато:
- Говорят, ваше величество командует тайным орденом.
