Должно быть, главарь собирает диверсантов для решительной атаки.
— Что ж, если враг не сдается, его уничтожают! — вспомнил он слова великого писателя, почетного пограничника родного отряда.
Эти слова передавались от пограничника к пограничнику, и сражение разгорелось с новой силой.
Тяжело пришлось тем, кто принял на себя первый удар банды. И еще тяжелее было группе Великжанова лежать в снегу, слушать все нарастающие отголоски боя и не знать, что происходит на заставе.
Но вот у ручья заметались темные пятна на снегу. Обгоняя друг друга, они приближались к границе.
— За мной! — приказал Кирилл и побежал наперерез бандитам. Стрелять только по команде…
Все, что произошло в это время, стало понятным только после боя. Когда отпущенные Байдой пленные передали Грицеску его предложение, полковник на месте расстрелял обоих и предупредил остальных:
— Так будет с каждым, кто вздумает сдаваться в плен…
Оставив заслон для прикрытия, он повел свою группу к границе, на прорыв. Тогда и натолкнулся на пограничников Великжанова.
Неожиданно встреченные автоматным огнем, смешались, заметались диверсанты и, барахтаясь в снегу, повернули обратно к ручью. Напрасно полковник, угрожая пистолетом, пытался остановить их. Никакая сила не могла заставить бандитов подставлять головы под пули пограничников.
Воспользовавшись замешательством, Великжанов поднял своих бойцов в атаку…
Поспешил Кирилл. Скатившись к ручью, бандиты открыли ураганный огонь.
— Ложись! — успел крикнуть он и свалился в сугроб.
Уже после боя, когда бойцы принесли на заставу бездыханный труп Кирилла, все отшатнулись: очередь из ручного пулемета наискосок перерезала грудь.
Наконец, прибыл Бахтиаров с подкреплением, а потом и резервная застава. Окруженная банда ринулась к границе и почти полностью была уничтожена пулеметным огнем пограничников. Лишь жалкие остатки сложили оружие, когда пуля настигла главаря. Полковник Грицеску был убит у проволочного заграждения — это подтвердили сдавшиеся диверсанты, но в суматохе никто не заметил, куда девался его труп. Должно быть, утащила румынская пограничная стража.
Утром на заставу приехал из Подгорска Кузнецов. Тягостным молчанием встретили его пограничники. Семерых друзей недосчитались после ночного боя. Их трупы лежали во дворе заставы…
Хоронили героев на третий день, в небольшом скверике посреди села. Мать Кирилла Великжанова прибыла на специальном самолете — об этом позаботился Шумилов. Тяжелое горе согнуло седую женщину.